Ned Hallick, un tecnico delle luci abituato a trasportare attrezzature pesanti, aveva 63 anni quando notò per la prima volta occasionali episodi di stordimento.  Poi un giorno, il signor Halllick, che vive a Brooklyn, mi ha detto: "Ero così esausto che salire le scale della metropolitana mi sembrava di scalare una montagna".

  Il suo medico di base, sospettando un problema cardiaco, ha fatto diversi test, incluso un ECG, e sulla base dei risultati, lo ha indirizzato a un cardiologo.  Diagnosi: fibrillazione atriale, l'anomalia del ritmo cardiaco più frequente.

  Nella FA, gli atri, le due camere superiori del cuore, battono rapidamente e caoticamente fuori sincronia con i ventricoli, le camere di pompaggio inferiori del cuore che sono responsabili della circolazione del sangue in tutto il corpo.  I ventricoli potrebbero quindi non essere in grado di pompare sangue a sufficienza per soddisfare le esigenze del corpo, con conseguente rallentamento della circolazione, affaticamento e mancanza di respiro.

  La AF colpisce circa tre milioni di adulti negli Stati Uniti, un numero che dovrebbe quadruplicare nel prossimo decennio con l'invecchiamento della popolazione e fattori di rischio come l'obesità, il diabete e l'ipertensione arteriosa diventano sempre più comuni.  Il rischio per tutta la vita di sviluppare la FA è maggiore del 20%, eppure molte persone non sanno nemmeno di averlo.

  Una diagnosi corretta e un trattamento tempestivo, tuttavia, possono salvare la vita.  In un rapporto pubblicato nel New England Journal of Medicine a gennaio, il dott. William G. Stevenson e il dott. Gregory F. Michaud, cardiologi del Vanderbilt University Medical Center, hanno scritto che la fibrillazione non trattata può aumentare di quattro volte il rischio di ictus   negli uomini e di circa 6 volte nelle donne e può aumentare il rischio di insufficienza cardiaca rispettivamente di tre volte e di 11 volte.  La fibrillazione è anche associato alla demenza, probabilmente il risultato di ictus e alterata circolazione al cervello causata dal ritmo cardiaco anomalo.  La condizione è direttamente o indirettamente responsabile di oltre 158.000 decessi all'anno.

 Come faccio a sapere se ho la FA?

 Le persone colpite possono sentire il battito cardiaco accelerato, ritmo cardiaco alterato periodicamente per minuti talvolta, oppure possono notare episodi occasionali di mancanza di respiro, vertigini o stanchezza eccessiva durante lo sforzo.  I sintomi possono essere scatenati da un consumo eccessivo di alcol o caffeina.  In alcune persone con la FA i ritmi anormali vanno e vengono, mentre in altre persistono e il cuore non è in grado di ripristinare un ritmo normale senza alcun trattamento. Sfortunatamente, molte persone con AF, incluso il signor Halllick, respingono tali sintomi come niente di insolito, specialmente quando scompaiano da soli.

  Il medico può eseguire un ECG o un test del cuore su tapis roulant, oppure si può indossare un monitor portatile per diverse settimane per cercare ritmi cardiaci anormali, per confermare una diagnosi di FA.  Tali test possono aiutare a distinguere la fibrillazione da condizioni meno gravi che possono causare il battito cardiaco, come l'ansia e lo stress.

 Come viene trattata la fibrillazione?

 Se la fibrillazione atriale è confermata, il medico può provare a riportare il cuore a un ritmo normale utilizzando una procedura chiamata cardioversione elettrica, in cui una corrente elettrica viene applicata al torace utilizzando le piastre.  Si viene sedati per la breve procedura e non si sentono gli shock. A lungo termine, la maggior parte dei pazienti con FA può essere trattata in modo efficace e sicuro con farmaci, di solito farmaci chiamati beta-bloccanti e calcio-antagonisti che aiutano il cuore a sostenere un ritmo normale.  Ai pazienti viene anche somministrato un anticoagulante per prevenire la formazione di coaguli di sangue. Diversi anticoagulanti attualmente popolari, tra cui Xarelto (rivaroxaban), che assume il signor Halllick, non richiedono un attento e ripetuto monitoraggio dei loro effetti sulla coagulazione, a differenza del loro predecessore Coumadin (warfarin), che è stato per molti anni il principale anticoagulante per il trattamento della fibrillazione   I nuovi farmaci offrono anche un'inversione quasi immediata dei loro effetti anti-coagulazione quando i pazienti devono smettere di prenderli per prevenire un'emorragia eccessiva, ad esempio prima di un intervento chirurgico o dopo un infortunio.  Coumadin rimane nel sistema più a lungo, il che può aiutare a prevenire un ictus se i pazienti dimenticano una dose o due.

 I farmaci per la fibrillazione possono smettere di funzionare?

 Sì, è quello che è successo con il signor Halllick.  Stava andando bene con i farmaci per sette anni fino a maggio, quando un controllo di routine ha rivelato che, a sua insaputa, la sua fibrillazione atriale si era ripresentata è il suo cuore batteva 165 volte al minuto, circa il doppio del normale. "Ero un po' senza fiato e trovavo più difficile camminare in salita, ma l'ho cancellato", ha ricordato.  "Pensavo di avere 70 anni e forse ero davvero fuori forma a causa della pandemia".

Con un cambio di farmaco e due elettroshock per cercare di ripristinare un ritmo cardiaco normale hanno funzionato solo temporaneamente, e il signor Hallick ha appena subito una procedura che promette un beneficio più duraturo: distruzione delle cellule lungo la parete posteriore dell'atrio sinistro del suo cuore che stanno trasmettendo segnali irregolari ai ventricoli.  La procedura, chiamata ablazione, consiste nell'infilare un catetere attraverso una vena nell'atrio e di solito bruciare o congelare le cellule che si attivano in modo anomalo.

 Quanto è efficace l'ablazione nel trattamento della fibrillazione?

  Studi controllati hanno dimostrato che nel tempo l'ablazione è significativamente più efficace nel correggere la FA rispetto alla terapia farmacologica.  In un recente studio su 203 pazienti, l'ablazione ha prevenuto con successo la fibrillazione un anno dopo in circa il 75% dei pazienti in un gruppo, mentre la terapia farmacologica ha aiutato solo il 45% dei pazienti nell'altro.  In persone altrimenti sane come il signor Halllick, l'ablazione spesso può essere eseguita come procedura ambulatoriale, seguita da alcuni giorni di attività limitata mentre il cuore guarisce dall'infiammazione risultante.

 Il dottor Stevenson di Vanderbilt ha affermato che alcuni pazienti con FA persistente preferiscono sottoporsi all'ablazione piuttosto che assumere continuamente farmaci, che possono causare problemi di sanguinamento o altri effetti collaterali.  D'altra parte, il beneficio dell'ablazione a volte è ritardato.  Nei primi mesi dopo l'ablazione, ha detto, circa la metà dei pazienti presenta ritmi cardiaci anormali e può richiedere uno shock cardiaco o un trattamento farmacologico fino a quando il cuore non si riprende completamente dalla procedura.

 Ci sono nuovi trattamenti per la FA all'orizzonte?

 Il signor Halllick sta partecipando a una sperimentazione clinica in corso di una nuova e presumibilmente più sicura procedura chiamata ablazione a campi elettrici pulsati che distrugge le cellule erranti praticando lesioni con scosse elettriche.  Si dice che tale procedura sia più veloce di altre tecniche di ablazione come la cauterizzazione o il congelamento e che abbia meno probabilità di danneggiare l'esofago, che si trova vicino all'atrio.

  La nuova tecnica, nota commercialmente come Farapulse, è stata approvata per l'uso in Europa a gennaio, ma non è ancora stata autorizzata dalla Food and Drug Administration negli Stati Uniti.  È in fase di sperimentazione in uno studio clinico controllato che coinvolge almeno 350 pazienti in più di 30 centri medici americani, incluso il Mount Sinai Health System di New York.

  "Se vogliamo cambiare, dobbiamo dimostrare che l'ablazione mediante campi elettrici pulsati è chiaramente migliore e più sicura di quella che facciamo ora", ha affermato il dott. Stevenson