Prendono un esame del sangue, cercando segni che un paziente possa presentare un forte peggioramento. Potrebbero suggerire il ricovero in ospedale, anche a un paziente che ha solo sintomi lievi; le possibilità di sopravvivere sono notevolmente migliorate trovandosi in ospedale quando inizia il peggioramento.

"C'è stato un punto di svolta alla fine della prima settimana", ha affermato il Prof. Hans-Georg Kräusslich, capo della virologia presso l'Ospedale Universitario di Heidelberg, uno dei principali ospedali di ricerca tedeschi. "Se sei una persona i cui polmoni potrebbero non funzionare, è allora che inizierai a peggiorare."

I taxi di Heidelberg sono solo un'iniziativa in una città. Ma illustrano un livello di impegno e un coinvolgimento di risorse pubbliche nella lotta contro l'epidemia che aiutano a spiegare uno degli enigmi più intriganti della pandemia: perché il tasso di mortalità della Germania è così basso?

Il virus e la malattia risultante, Covid-19, hanno colpito la Germania con forza: secondo la Johns Hopkins University , il paese aveva più di 92.000 infezioni confermate in laboratorio a mezzogiorno di sabato, più di qualsiasi altro paese tranne gli Stati Uniti, l'Italia e Spagna.

Ma con 1.295 morti, il tasso di mortalità in Germania si è attestato all'1,4 per cento, rispetto al 12 per cento in Italia, a circa il 10 per cento in Spagna, Francia e Gran Bretagna, al 4 per cento in Cina e al 2,5 per cento negli Stati Uniti. Anche la Corea del Sud, un modello di appiattimento della curva, ha un tasso di mortalità più elevato, dell'1,7 per cento.

"Si è parlato di un'anomalia tedesca", ha detto Hendrik Streeck, direttore dell'Istituto di virologia presso l'ospedale universitario di Bonn. Il professor Streeck ha ricevuto chiamate da colleghi negli Stati Uniti e altrove.

"'Che cosa stai facendo di diverso?' mi chiedono ", ha detto. "'Perché il tuo tasso di mortalità è così basso?'”

Ci sono diverse risposte dicono gli esperti, con un mix di distorsioni statistiche e differenze molto reali nel modo in cui il paese ha affrontato l'epidemia.

L'età media delle persone infette è inferiore in Germania rispetto a molti altri paesi. Molti dei primi pazienti hanno preso il virus nelle stazioni sciistiche austriache e italiane ed erano relativamente giovani e sani, ha detto il professor Kräusslich.

"È iniziato come un'epidemia di sciatori", ha detto.

Con la diffusione delle infezioni, sono state colpite più persone anziane e anche il tasso di mortalità, solo lo 0,2 per cento due settimane fa, è aumentato. Ma l'età media per contrarre la malattia rimane relativamente bassa, 49 anni. In Francia, è 62,5 e in Italia 62 , secondo i loro ultimi rapporti nazionali.

Un'altra spiegazione per il basso tasso di mortalità è che la Germania ha testato molte più persone rispetto alla maggior parte delle nazioni. Ciò significa che cattura più persone con pochi o nessun sintomo, aumentando il numero di casi noti, ma non il numero di vittime.

"Ciò riduce automaticamente il tasso di mortalità sulla carta", ha detto il professor Kräusslich.

Ma ci sono anche importanti fattori medici che hanno tenuto relativamente basso il numero di decessi in Germania, dicono epidemiologi e virologi, tra cui test e trattamenti precoci e diffusi, numerosi letti di terapia intensiva e un governo fidato le cui linee guida sul distanziamento sociale sono ampiamente osservate.

Analisi

A metà gennaio, molto prima che la maggior parte dei tedeschi pensasse al virus, l'ospedale Charité di Berlino aveva già sviluppato un test e pubblicato la formula online.

Quando la Germania registrò il suo primo caso di Covid-19 a febbraio, i laboratori di tutto il paese avevano accumulato uno stock di kit di test.

"Il motivo per cui in Germania abbiamo così poche morti al momento rispetto al numero di infetti può essere ampiamente spiegato dal fatto che stiamo facendo un numero estremamente elevato di diagnosi di laboratorio", ha affermato il dott. Christian Drosten, capo virologo di Charité , il cui team ha sviluppato il primo test.

Ormai la Germania sta conducendo circa 350.000 test di coronavirus a settimana, molto più di qualsiasi altro paese europeo. Test precoci e diffusi hanno permesso alle autorità di rallentare la diffusione della pandemia isolando i casi noti mentre sono infettivi. Ha inoltre consentito di somministrare il trattamento salvavita in modo più tempestivo.

"Quando ho una diagnosi precoce e posso curare precocemente i pazienti - ad esempio metterli su un ventilatore prima che si deteriorino - le possibilità di sopravvivenza sono molto più elevate", ha affermato il professor Kräusslich.

Il personale medico, particolarmente a rischio di contrarre e diffondere il virus, viene regolarmente testato. Per semplificare la procedura, alcuni ospedali hanno iniziato a eseguire test di blocco, utilizzando i tamponi di 10 dipendenti e dando seguito a test individuali solo se si riscontra un risultato positivo.

Alla fine di aprile, le autorità sanitarie hanno anche in programma di lanciare uno studio anticorpale su larga scala, testando campioni casuali di 100.000 persone in Germania ogni settimana per valutare dove si sta accumulando immunità.

Una chiave per garantire test su larga scala è che i pazienti non pagano nulla per questo, ha affermato il professor Streeck. Questa, ha detto, è stata una notevole differenza con gli Stati Uniti nelle prime settimane dell'epidemia. Il disegno di legge di coronavirus approvato dal Congresso il mese scorso prevede test gratuiti.

"È improbabile che un giovane senza assicurazione sanitaria e prurito alla gola si rechi dal medico quindi rischiando di infettare più persone", ha affermato.

Focalizzazione

Un venerdì di fine febbraio, il professor Streeck ha ricevuto la notizia che per la prima volta un paziente del suo ospedale di Bonn si era rivelato positivo per il coronavirus: un uomo di 22 anni che non aveva sintomi ma il cui datore di lavoro - una scuola - aveva chiesto di fare un test dopo aver appreso che aveva preso parte a un evento di carnevale in cui qualcun altro si era dimostrato positivo.

Nella maggior parte dei paesi, compresi gli Stati Uniti, i test sono in gran parte limitati ai pazienti più malati, quindi probabilmente all'uomo sarebbe stato rifiutato un test.

Non in Germania. Non appena i risultati del test sono arrivati, la scuola è stata chiusa e a tutti i bambini e il personale è stato ordinato di rimanere a casa con le loro famiglie per due settimane. Sono state testate circa 235 persone.

"Test e monitoraggio sono la strategia che ha avuto successo in Corea del Sud e abbiamo cercato di imparare da ciò", ha affermato il professor Streeck.

La Germania ha anche imparato a sbagliare presto: la strategia di tracciamento dei contatti avrebbe dovuto essere utilizzata in modo ancora più aggressivo, ha affermato.

Tutti quelli che erano tornati in Germania da Ischgl, una stazione sciistica austriaca che aveva avuto un focolaio, per esempio, avrebbero dovuto essere rintracciati e testati, ha detto il professor Streeck.

 Un robusto sistema di assistenza sanitaria pubblica

Prima della pandemia di coronavirus in tutta la Germania, l'ospedale universitario di Giessen aveva 173 letti di terapia intensiva dotati di ventilatori. Nelle ultime settimane, l'ospedale ha cercato di creare altri 40 posti letto e ha aumentato il personale che era in standby per lavorare in terapia intensiva fino al 50%.

"Abbiamo così tanta capacità ora che stiamo accettando pazienti da Italia, Spagna e Francia", ha affermato la prof.ssa Susanne Herold, responsabile dell'informatica e specialista polmonare dell'ospedale che ha supervisionato la ristrutturazione. "Siamo molto forti nell'area della terapia intensiva."

In tutta la Germania, gli ospedali hanno ampliato le loro capacità di terapia intensiva. E sono partiti da un livello elevato. A gennaio, la Germania aveva circa 28.000 letti di terapia intensiva dotati di ventilatori, o 34 per 100.000 persone. In confronto, tale tasso è di 12 in Italia e 7 nei Paesi Bassi.

Ormai ci sono 40.000 letti di terapia intensiva disponibili in Germania.

Alcuni esperti sono cautamente ottimisti sul fatto che le misure di allontanamento sociale potrebbero appiattire la curva abbastanza da consentire al sistema sanitario tedesco di resistere alla pandemia senza produrre scarsità di attrezzature salvavita come i ventilatori.

"È importante disporre di linee guida per i medici su come praticare il triage tra i pazienti, se necessario", ha affermato il professor Streeck. "Ma spero che non avremo mai bisogno di usarli."

Il tempo impiegato per raddoppiare il numero di infezioni è rallentato a circa otto giorni. Se rallenta un po’ 'di più, tra 12 e 14 giorni, il professor Herold ha detto, i modelli suggeriscono che il triage potrebbe essere evitato.

"La curva sta iniziando ad appiattirsi", ha detto.

 Fiducia nel governo

Oltre ai test di massa e alla preparazione del sistema sanitario, molti vedono anche la leadership del Cancelliere Angela Merkel come una delle ragioni per cui il tasso di mortalità è stato mantenuto basso.

La signora Merkel ha comunicato in modo chiaro, calmo e regolare durante la crisi, imponendo misure di distanziamento sociale sempre più rigorose sul Paese. Le restrizioni, che sono state cruciali per rallentare la diffusione della pandemia, hanno incontrato poca opposizione politica e sono ampiamente seguite.

Le valutazioni di approvazione del cancelliere sono aumentate vertiginosamente.

"Forse la nostra più grande forza in Germania", ha affermato il professor Kräusslich, "è il processo decisionale razionale al più alto livello di governo combinato con la fiducia di cui il governo gode nella popolazione".