Due neurologi sostengono che chiamare i TIA per quello che sono - ictus minori - potrebbe spingere i pazienti a cercare l'aiuto di cui hanno bisogno più rapidamente.

Wanda Mercer è svenuta dopo aver donato il sangue quattro anni fa.  Tutto sembrava a posto durante una visita al pronto soccorso, poi, all'improvviso, “Non riuscivo a trovare le mie parole” disse la dottoressa Mercer.

 In un recente pomeriggio a Bastrop, in Texas, Janet Splawn stava portando a spasso il suo cane, Petunia, un mix di razze Pomerania-Chihuahua. Ha detto qualcosa a suo nipote, che vive con lei e che l’aveva accompagnata nella passeggiata. Ma non riusciva seguirla; il suo discorso era diventato improvvisamente incoerente.

 "Era confuso, come poltiglia", ha ricordato la signora Splawn pochi giorni dopo da un ospedale di Austin. “Ma mi sono arrabbiata per non avermi capito. È stata una sensazione inquietante”.

Le persone preferiscono non correre rischi quando gli 87enni sviluppano sintomi allarmanti. Suo nipote l'ha accompagnata al pronto soccorso dell'ospedale più vicino, che poi l'ha trasferita in un ospedale più grande per una consulenza neurologica.

 La diagnosi: un attacco ischemico transitorio, o TIA

 Per decenni, i pazienti sono stati sollevati nel sentire questa diagnosi. L'insorgenza improvvisa di sintomi come debolezza o intorpidimento di un arto (spesso su un lato), perdita della vista (spesso in un occhio) e problemi con il linguaggio (parlare, comprendere o entrambi) - se risolti in pochi minuti - il disturbo è considerato "transitorio".

Ma in un recente editoriale su JAMA, due neurologi hanno chiesto a medici e pazienti di abbandonare il termine attacco ischemico transitorio. È troppo rassicurante, hanno sostenuto, e troppo probabile che induca qualcuno con sintomi passeggeri ad aspettare fino al mattino successivo per chiamare un medico o lasciar passare una settimana prima di fissare un appuntamento. È pericoloso.

 Meglio, dicevano, chiamare un TIA per quello che è nella realtà: un ictus. Più specificamente, un ictus ischemico minore. (Quasi il 90 per cento degli ictus, che affliggono 795.000 americani all’anno, sono ischemici, il che significa che derivano da un coagulo che riduce il flusso sanguigno al cervello.)

 Fino a poco tempo, i TIA "erano minimizzati", ha affermato il dottor J. Donald Easton, neurologo recentemente in pensione dall'Università della California, San Francisco, e autore dell'editoriale. “Una persona pensa: 'Oh, fra poco scompare, quindi va tutto bene.' Ma non va tutto bene. Ci sono problemi in arrivo, e arriveranno presto.

 L'avvento dell'imaging cerebrale - le prime scansioni TC alla fine degli anni '70, poi la risonanza magnetica più precisa negli anni '90 - ha dimostrato che molti TIA, a volte chiamati ministroke, causano danni cerebrali visibili e permanenti.

 "Molto rapidamente, le cellule nervose e le loro connessioni iniziano a morire", ha spiegato il dottor Easton. E il rischio di un successivo ictus, possibilmente più grave, è più alto nelle prime 24-48 ore.

 Lui e il suo coautore dell'editoriale, il dottor S. Claiborne Johnston, neurologo dell'Università del Texas ad Austin ed ex preside della sua scuola di medicina, vogliono che le persone che vivono questi episodi si dirigano urgentemente al pronto soccorso.

 "Stiamo cercando di sbarazzarci di un termine che ha confortato le persone in passato", ha detto il dottor Johnston. Perché "probabilmente il tuo cervello è ferito e se non vuoi che venga danneggiato ulteriormente, devi andare subito in ospedale".

 Il dottor Jeffrey Saver, neurologo specialista dell'ictus presso l'UCLA, ha definito il cambiamento di nomenclatura proposto "un'idea intrigante, radicale e potenzialmente buona". Il nome di TIA attacco ischemico transitorio risale a un rapporto del 1975 del National Institutes of Health. Quindi, ha detto, "questo capovolge 50 anni di classificazione di eventi di basso flusso sanguigno nel cervello".

 Ma gli operatori sanitari cambieranno la loro terminologia? "Il concetto di TIA è profondamente radicato nel pensiero medico", ha affermato il dottor Saver. "È il tipo di idea che raccoglierà gli aderenti lentamente".

 Sostiene il cambiamento, tuttavia, perché "riflette ciò che abbiamo appreso negli ultimi due decenni: anche episodi molto brevi di basso flusso sanguigno al cervello provocano danni" e perché chiamare tali episodi "ictus minori" può portare i pazienti a rispondere più rapidamente.

 "I trattamenti per l'ictus ischemico dipendono molto dal tempo", ha spiegato. “Ogni minuto conta per ottenere un risultato migliore”.

In un pronto soccorso o in un centro specializzato per l'ictus, i pazienti vengono sottoposti a una scansione cerebrale per essere sicuri che i loro sintomi derivano da un ictus minore piuttosto che da una condizione che può imitarlo, come un attacco o un'emicrania.

I pazienti che hanno subito ictus minori di solito iniziano a prendere due farmaci, tipicamente aspirina e clopidogrel, che prevengono la coagulazione. (Alcuni potrebbero aver bisogno di altri farmaci o di una procedura chirurgica, come il posizionamento di uno stent.)

 Dopo tre settimane, quando è passato il rischio più alto di un altro ictus, la maggior parte continua con un solo farmaco, di solito un'aspirina a basso dosaggio. "È facile, è economico ed è ben tollerato", ha detto il dottor Johnston.

 Vent'anni fa, quando il Dr. Johnston condusse uno studio iniziale sul rischio di ictus dopo un TIA, il 10,5% dei pazienti subì un altro ictus entro tre mesi; la metà di questi si è verificato entro i primi due giorni.

 Tale tasso è notevolmente diminuito, grazie al miglioramento dei trattamenti per l'ictus, ai tassi di fumo più bassi e all'uso diffuso di farmaci per il colesterolo e la pressione sanguigna e anticoagulanti. Studi recenti sul New England Journal of Medicine hanno messo il rischio di un successivo ictus, sindrome coronarica o morte dopo un TIA al 6,4% nel primo anno e un altro 6,4% negli anni da due a cinque.

 Per i neurologi, tuttavia, è un dato ancora alto, in considerazione di quanto può essere devastante un ictus grave. Un cambio di nome per i TIA potrebbe portare a risposte più rapide che riducono ulteriormente il tasso di rischio di ictus successivo.

 Possono verificarsi circostanze in cui le persone anziane o i loro caregiver scelgono di non cercare assistenza medica immediata. Nel 2017, Maggie Flanagan aveva 88 anni ed era al settimo anno di malattia di Alzheimer quando Therese Flanagan, sua figlia e badante, notò improvvisamente strani sintomi fisici.

"Era seduta su una poltrona accanto a me quando la sua testa si è leggermente inclinata all'indietro e le sue palpebre hanno iniziato a sbattere", ha detto la signora Flanagan. “Un occhio si era un po' abbassato. Le ho tenuto la mano e le ho detto: 'Stai bene?' Non c'è stata alcuna risposta". Poi, un paio di minuti dopo, "era tornata".

 Prima, quando la loro madre era ancora in grado di prendere tali decisioni, aveva firmato un ordine di non rianimare e una direttiva anticipata in cui dicevano che "non voleva che la sua vita fosse prolungata", ha detto sua figlia. La famiglia ha convenuto che portarla in ospedale avrebbe causato solo paura e disorientamento. Lei e i suoi fratelli hanno deciso di non chiamare i servizi di emergenza.

 Il medico di Maggie Flanagan ha detto che probabilmente aveva avuto un TIA; ha avuto un ictus più grave cinque mesi dopo ed è morta l'anno successivo, a casa nel suo appartamento di Chicago.

 Ma la maggior parte delle persone sceglie il trattamento. La signora Splawn, la proprietaria del cane del Texas, ha detto che si sentiva bene e si aspettava di tornare a casa a Petunia a breve.

 I pazienti trattati in modo appropriato per ictus minori rimarranno a un rischio superiore al normale per un altro ictus, specialmente nel primo anno, ha affermato il dottor Saver. Ma "entro due o tre anni, il rischio è solo un po' più alto rispetto a persone che non hanno mai avuto un TIA o un ictus minore".

 Wanda Mercer, ad esempio, ha avuto un lieve ictus quattro anni fa, all'età di 66 anni. Amministratrice dell'Università del Texas, aveva donato sangue durante la pausa pranzo, poi è svenuta in un ristorante di Austin. Il personale ha chiamato i servizi di emergenza sanitaria, ma al pronto soccorso sembrava tutto normale; è tornata al lavoro e ha intrattenuto i colleghi con la sua avventura di mezzogiorno.

 Improvvisamente, "Non riuscivo a trovare le mie parole", ha detto la dottoressa Mercer. "Non riuscivo ad articolare." Il problema è durato solo pochi secondi, ma i colleghi hanno riconosciuto un possibile ictus e l'hanno rimandata al pronto soccorso, dove una risonanza magnetica ha rivelato danni ai tessuti. Da allora ha preso una statina, un farmaco per abbassare il colesterolo e l'aspirina.

 "Sono fortunata", ha detto. "Da allora non ho più avuto un sintomo avverso