Vogliamo tutti che le cose tornino alla normalità rapidamente. Ma ciò che la maggior parte di noi probabilmente non ha ancora realizzato - e lo farà presto - è che le cose non torneranno alla normalità dopo alcune settimane o anche pochi mesi. Alcune cose non lo faranno mai.

È ormai ampiamente concordato (anche in Gran Bretagna, finalmente) che ogni paese ha bisogno di "appiattire la curva": imporre il distanziamento sociale per rallentare la diffusione del virus in modo che il numero di persone malate contemporaneamente non causi il crollo del sistema sanitario, come sembra fare in Italia proprio ora. Ciò significa che la pandemia deve durare, a un livello basso, fino a quando abbastanza persone siano state colpite dal Covid-19 per lasciare la maggior parte del controllo al sistema immunitario (supponendo che l'immunità duri per anni, cosa che non conosciamo) e per ora non esiste un vaccino.

Quanto tempo ci vorrebbe e quanto draconiane devono essere le restrizioni sociali? Qualche giorno fa il presidente Donald Trump, annunciando nuove linee guida come un limite di 10 persone per le riunioni, ha affermato che "con diverse settimane di azione mirata, possiamo girare l'angolo e girarlo rapidamente". In Cina, sei settimane di blocco ha permesso un apparente miglioramento ora che i nuovi casi sono scesi in modo significativo.

Ma non finirà qui. Finché qualcuno nel mondo ha il virus, i breakout (nuovi focolai) possono e continueranno a ripetersi senza controlli rigorosi per contenerli. In un rapporto di ieri, i ricercatori dell'Imperial College di Londra hanno proposto un modo per farlo: imporre misure di allontanamento sociale più estreme ogni volta che le ammissioni alle unità di terapia intensiva (ICU) iniziano a impennarsi e rilassarle ogni volta che cadono. Ecco come appare in un grafico.

Un grafico dei casi settimanali di terapia intensiva nel tempo.

Inserimenti periodici di distanziamento sociale tengono sotto controllo la pandemia.

La linea arancione è il numero di ammissioni all’ ICU. Ogni volta che superano una soglia - diciamo, 100 alla settimana - il paese chiude tutte le scuole e la maggior parte delle università e adotta il distanziamento sociale. Quando scenderanno al di sotto dei 50, tali misure verrebbero revocate, ma le persone con sintomi o i cui familiari hanno sintomi saranno ancora confinate a casa.

Cosa significa "distanziamento sociale"? I ricercatori lo definiscono così "Tutte le famiglie devono ridurre del 75% i contatti al di fuori di casa, scuola o lavoro". Ciò non significa che puoi uscire con i tuoi amici una volta alla settimana anziché quattro volte. Significa che tutti fanno tutto il possibile per ridurre al minimo i contatti sociali e, nel complesso, il numero di contatti diminuisce del 75%.

Secondo questo modello, i ricercatori concludono che l'allontanamento sociale e la chiusura delle scuole dovrebbero essere in vigore circa i due terzi del tempo - circa due mesi con un mese di pausa - fino a quando non sarà disponibile un vaccino, che richiederà almeno 18 mesi ( se funziona del tutto). Notare che i risultati sono "qualitativamente simili per gli Stati Uniti".

Diciotto mesi !? Sicuramente ci devono essere altre soluzioni. Perché non creare solo più unità di terapia intensiva e trattare più persone contemporaneamente, ad esempio?

Bene, nel modello dei ricercatori, questo ipotesi non ha risolto il problema. Senza il distanziamento sociale dell'intera popolazione, questi hanno scoperto che anche la migliore strategia di mitigazione - che significa isolamento o quarantena dei malati, degli anziani e di coloro che sono stati esposti, oltre alla chiusura delle scuole - porterebbe comunque a un'ondata di persone gravemente malate otto volte più grande di quanto il sistema statunitense o britannico possa far fronte. (Questa è la curva blu più bassa nel grafico qui sotto; la linea rossa piatta è il numero attuale di letti in terapia intensiva.) Anche se attivi fabbriche per sfornare letti e ventilatori e tutte le altre strutture e forniture, avresti comunque bisogno di più infermieri e dottori per prendersi cura di tutti.

Un grafico che mostra i letti di terapia intensiva occupati nel tempo per lo scenario di soppressione. Se vengono imposte per cinque mesi e poi revocate, la distanza sociale completa e altre misure, la pandemia ritorna.

 E se decidessimo di essere brutali: ovvero impostare il numero soglia di ammissioni in terapia intensiva per mitigare il distanziamento sociale, accettando che molti più pazienti moriranno? Si scopre che fa poca differenza. Anche nel meno restrittivo degli scenari dell'Imperial College, siamo senza soluzioni in più della metà delle ipotesi.

 Non si tratta di un'interruzione temporanea. È l'inizio di un modo di vivere completamente diverso.

 Vivere in uno stato di pandemia

A breve termine, tutto ciò sarà estremamente dannoso per le aziende che si affidano a persone che si riuniscono in gran numero: ristoranti, caffè, bar, discoteche, palestre, hotel, teatri, cinema, gallerie d'arte, centri commerciali, fiere artigianali, musei, musicisti e altri artisti, strutture sportive (e squadre sportive), strutture per conferenze (e produttori di conferenze), compagnie di crociera, compagnie aeree, trasporti pubblici, scuole private, centri diurni. Questo non vuol dire nulla dello stress esercitato dai genitori sull'istruzione a casa dei loro figli, delle persone che cercano di prendersi cura dei parenti anziani senza esporli al virus, delle persone intrappolate in relazioni che possono diventare spesso violente e di chiunque non abbia un cuscino finanziario per far fronte alle oscillazioni del reddito.

Ci saranno alcuni adattamenti, ovviamente: le palestre potrebbero iniziare a vendere attrezzature per la casa e sessioni di allenamento online, ad esempio. Vedremo un'esplosione di nuovi servizi in quella che è già stata soprannominata "economia chiusa". Si può anche sperare sul modo in cui alcune abitudini potrebbero cambiare: meno viaggi, più catene di approvvigionamento locali, più passeggiate e giri in bicicletta.

Ma l'interruzione di molte, molte aziende e mezzi di sussistenza sarà impossibile da gestire. E lo stile di vita chiuso non è sostenibile per periodi così lunghi.

Quindi, come possiamo vivere in questo nuovo mondo? Parte della risposta - si spera - saranno sistemi sanitari migliori, con unità di risposta alla pandemia che possono spostarsi rapidamente per identificare e contenere i focolai prima che inizino a diffondersi e la capacità di accelerare rapidamente la produzione di attrezzature mediche, kit di test e farmaci. Soluzioni comunque tardive per fermare Covid-19, ma aiuteranno con le future pandemie.

A breve termine, probabilmente troveremo compromessi imbarazzanti che ci consentono di mantenere una parvenza di vita sociale. Forse i cinema occuperanno metà dei loro posti, le riunioni si terranno in sale più grandi con sedie distanziate e le palestre richiederanno di prenotare gli allenamenti in anticipo in modo che non si affollino.

In definitiva, tuttavia, prevedo che ripristineremo la capacità di socializzare in sicurezza sviluppando modi più sofisticati per identificare chi è a rischio di malattia e chi non lo è e discriminando, legalmente, contro coloro che lo sono.

Possiamo constatare che tutto ciò rappresenta un possibile futuro come si vede dalle misure che alcuni paesi stanno adottando oggi. Israele utilizzerà i dati sulla posizione del cellulare (con cui i suoi servizi di intelligence rintracciano i terroristi) per rintracciare le persone che sono state in contatto con portatori noti del virus. Singapore traccia in modo esaustivo i contatti e pubblica dati dettagliati su ogni caso noto, identificando quasi tutte le persone per nome.

Non sappiamo esattamente come sarà questo nuovo futuro, ovviamente. Ma si può immaginare un mondo in cui, per salire su un aereo, forse dovrai essere registrato a un servizio che tiene traccia dei tuoi movimenti tramite il telefono. La compagnia aerea non sarebbe in grado di vedere dove sei andato, ma riceverebbe un avviso se ti fossi avvicinato a persone infette conosciute o a zone calde della malattia. Ci sarebbero requisiti simili all'ingresso di grandi spazi, edifici governativi o centri di trasporto pubblico. Ci sarebbero scanner di temperatura ovunque e il tuo datore di lavoro potrebbe richiedere di indossare un monitor che tenga traccia della tua temperatura o di altri segni vitali. Attualmente i locali notturni controllano l’età del cliente, in futuro potrebbero richiedere un certificato di immunità: una carta d'identità o una sorta di verifica digitale tramite il telefono, a dimostrazione del fatto che si è guariti o che si e’ stati vaccinati contro gli ultimi ceppi virali.

Ci adatteremo e accetteremo tali misure, così come ci siamo adattati a controlli di sicurezza aeroportuali sempre più rigorosi a seguito di attacchi terroristici. La sorveglianza intrusiva sarà considerata un piccolo prezzo da pagare per la libertà di base di stare con altre persone.

Come al solito, tuttavia, il costo reale sarà sostenuto dai più poveri e dai più deboli. Le persone che hanno meno accesso alle cure sanitarie o che vivono in aree più soggette a malattie, ora saranno anche più frequentemente escluse da luoghi e opportunità aperte a tutti gli altri. Alcuni lavoratori - dai conducenti, agli idraulici agli istruttori di yoga freelance - vedranno il loro lavoro diventare ancora più precario. Gli immigrati, i rifugiati, i privi di documenti e gli ex detenuti dovranno affrontare un altro ostacolo per ottenere un punto d'appoggio nella società.

Inoltre, a meno che non ci siano regole rigide su come viene valutato il rischio di una persona per malattia, i governi o le aziende per assumere, potrebbero scegliere qualsiasi criterio - sei ad alto rischio se guadagni meno di $ 50.000 all'anno, sei in una famiglia di più di sei persone, o perché vivi in alcune parti del paese, per esempio. Ciò crea spazio per pregiudizi e discriminazioni nascoste, come è accaduto l'anno scorso con un algoritmo utilizzato dagli assicuratori sanitari statunitensi che si è rivelato inavvertitamente favorire i bianchi.

Il mondo è cambiato molte volte e sta cambiando di nuovo. Tutti noi dovremo adattarci a un nuovo modo di vivere, lavorare e forgiare relazioni. Ma come per tutti i cambiamenti, ci saranno alcuni che perderanno più della maggior parte e saranno quelli che hanno già perso troppo. Il meglio che possiamo sperare è che la profondità di questa crisi costringerà finalmente i paesi - gli Stati Uniti, in particolare - a riparare le disuguaglianze sociali che rendono ampie fasce della loro popolazione così intensamente vulnerabili.

Gideon Lichfield direttore del Mit Technology Review (la rivista del Mit, il Massachusetts Institute of Technology, ndr) in un’analisi dal titolo “We’re not going back to normal” (“Non torneremo alla normalità“)

17-mar-2020