Mentre il Regno Unito e altri paesi ricchi si avvicinano alla soglia di una popolazione adulta completamente vaccinata, ci si pone una nuova domanda: le persone avranno bisogno di vaccini di richiamo contro il covid-19?

  La risposta dipende da tre incognite:

• quanto velocemente svanisce l'immunità,
• se i vaccini attuali proteggono dalle varianti esistenti e future del coronavirus
• e se le vaccinazioni di richiamo funzionano davvero.

 Ci sono anche da considerare questioni relative all’atteggiamento nazionalistico dei singoli paesi e all'equità della distribuzione dei vaccini.

I vaccini di richiamo vengono abitualmente utilizzati per alcune malattie infettive, allo scopo di aumentare l'immunità o per aggiornarla contro le nuove varianti dei virus.  Gli stimolatori del tetano, ad esempio, sono consigliati ogni 10 anni per rinnovare l'immunità in declino e i vaccini antinfluenzali annuali sono progettati per proteggere dalle varianti di quella stagione.  Israele è in anticipo sulla curva.  Il paese ha già vaccinato oltre l'80% degli over 16 e il mese scorso ha annunciato che avrebbe lanciato una campagna di richiamo in ottobre.  Il primo ministro Benjamin Netanyahu ha detto in un discorso televisivo che Israele si era assicurato 16 milioni di dosi extra dei vaccini Pfizer / BioNTech e Moderna per immunizzare i suoi minori di 16 anni e aumentare tutti gli altri.

 Altri paesi i cui programmi di immunizzazione stanno procedendo bene sono più cauti.  Il Regno Unito sta per offrire una prima dose di vaccino alla sua popolazione adulta entro la fine di luglio e ora sta valutando una campagna di richiamo autunnale.  "Non abbiamo ancora preso alcuna decisione in merito", afferma Anthony Harnden dell'Università di Oxford, vicepresidente del Comitato congiunto per la vaccinazione e l'immunizzazione (JCVI), che fornisce consulenza ai dipartimenti sanitari del Regno Unito.

 Il Regno Unito ha ordinato altri 60 milioni di dosi del vaccino Pfizer / BioNTech in preparazione per una possibile campagna di richiamo, ma "non possiamo prendere la decisione finché non abbiamo visto tutte le prove", afferma Harnden.  È possibile che il JCVI consiglierà un richiamo per i gruppi vulnerabili che erano i primi in fila per un vaccino nel Regno Unito, dice.  La JCVI annuncerà la sua decisione non appena verrà presa.

 Anche gli Stati Uniti devono ancora fare una iniezione di richiamo.  Una dichiarazione dei Centers for Disease Control and Prevention, che sovrintende al programma di vaccinazione degli Stati Uniti, afferma: “La necessità e la tempistica per le dosi di richiamo di COVID-19 non sono state stabilite.  Non sono consigliate dosi aggiuntive in questo momento. "

La prima prova necessaria è la velocità con cui l'immunità svanisce dopo un vaccino. "Non lo sappiamo, perché non abbiamo realmente i dati su ciò che accade nove mesi dopo un vaccino [covid-19]", afferma il virologo Deenan Pillay dell'University College di Londra (UCL). Queste informazioni dovrebbero essere disponibili a breve, afferma Alex Richter, immunologo dell'Università di Birmingham, nel Regno Unito.  Vari progetti di ricerca sulla durata dell'immunità negli operatori sanitari dovrebbero riportare i risultati nelle prossime settimane, dice.  Ad esempio, lo studio SIREN, che sta seguendo più di 44.000 dipendenti in 135 ospedali in tutto il Regno Unito, sta esaminando la durata dell'immunità dopo aver ricevuto un vaccino Pfizer / BioNTech.  I primi vaccini sono stati somministrati a dicembre e una valutazione di sei mesi è prevista per giugno, afferma Richter.  "Se i dati a quel punto mostrano un calo significativo [degli anticorpi], ciò influenzerà la decisione ", afferma.  "La maggior parte degli operatori sanitari sono davvero in forma e sani, quindi se non potranno contare sui loro anticorpi, è molto probabile che avremo bisogno di vaccinarci in autunno con un richiamo".

Un'altra considerazione è se gli attuali vaccini proteggono dalle varianti virali.  In caso contrario, potrebbe essere necessaria una campagna di potenziamento utilizzando richiami su misura per proteggere da varianti specifiche.Secondo Harnden, studi di laboratorio dimostrano che gli anticorpi indotti dal vaccino rimangono efficaci contro la variante B.1.1.7 vista per la prima volta nel Regno Unito e la variante P.1 dal Brasile, ma ci sono preoccupazioni su B.1.351, identificato per la prima volta in Sud Africa  .  "Sappiamo che i vaccini non sono altrettanto efficaci contro la variante sudafricana in termini di prevenzione delle malattie, anche se sembrano essere abbastanza funzionanti nel prevenire malattie gravi, ricoveri e decessi", dice Harnden.

Se una qualsiasi variante si dimostra in grado di sfuggire all'immunità conferita dai vaccini attuali, allora è in programma una campagna di potenziamento dei vaccini contro queste varianti, dice.

 Dati inadeguati

In questo momento, non sappiamo se la possibilità di sfuggire al vaccino sia un vero pericolo.  "Questa è una domanda fondamentale", afferma Pillay.  “Abbiamo davvero bisogno di una valutazione coerente della natura delle infezioni nuove e complicate, in altre parole, infezioni che si verificano in coloro che sono completamente immunizzati.  Ciò è determinato dalle varianti o ha a che fare con la diminuzione degli anticorpi e dell'immunità dalle prime due dosi [di vaccino]? "

 Un recente studio ha documentato due casi di infezioni improvvise in un gruppo di 417 persone completamente vaccinate, a causa di quella che sembra essere una nuova variante (NEJM, doi.org/gjsbr9).  "Questo è il livello di dati che abbiamo attualmente, che è chiaramente inadeguato per determinare una scelta politica importante", afferma Pillay.

 Nonostante le incertezze, Israele ha già agito anche su questo.  Ha negoziato un'opzione per acquistare dosi di vaccini di richiamo specifici per variante di Moderna, supponendo che siano approvati.  Moderna ha due di questi vaccini di richiamo negli studi clinici.  Uno è progettato per proteggere da B.1.351, l'altro è una combinazione di questo e del vaccino originale dell'azienda.  Moderna sta anche testando iniezioni di richiamo del suo vaccino iniziale e recentemente ha annunciato risultati positivi da due delle sue sperimentazioni.  Pfizer sta anche testando nuovi vaccini di richiamo del suo primo vaccino contro il coronavirus e uno specifico per variante.

Un altro fattore da valutare in relazione alle varianti è un fenomeno immunologico chiamato peccato antigenico originale.  Il concetto di "peccato antigenico originale" cerca di spiegare l'incapacità del sistema immunitario di generare una risposta immunitaria contro agenti infettivi che sono strettamente correlati a un ceppo con cui l'ospite si era già infettato o contro cui era stato vaccinato.

È qui che un vaccino aggiornato riattiva una memoria immunitaria precedente piuttosto che crearne una nuova.  È stato visto con altre infezioni virali inclusa l'influenza, dice Anthony Costello dell'UCL, ma resta da vedere se sarà un problema con il virus che causa il covid-19, SARS-CoV-2.  Gli studi per stabilirlo sono urgentemente necessari, afferma John Moore della Weill Cornell Medicine di New York, perché il peccato antigenico originale potrebbe rendere inutile una campagna di richiamo specifica per variante.

 Potrebbe essere meglio somministrare alle persone un richiamo di un vaccino diverso secondo Daniel Dal Zennaro / EPA-EFE / Shutterstock

Le iniezioni ripetute potrebbero fallire per altri motivi.  Una terza dose di vaccini virali come quello di Oxford / AstraZeneca potrebbe semplicemente aumentare la risposta immunitaria al virus innocuo utilizzato come veicolo per fornire il principio attivo.  "Una delle preoccupazioni è che potremmo non essere in grado di aumentare gli anticorpi contro la proteina spike [SARS-CoV-2]", afferma Teresa Lambe dell'Università di Oxford, che ha lavorato allo sviluppo del vaccino.  Si stanno facendo esperimenti per determinare la risposta immunitaria a una terza dose.

  Per questo e altri motivi, potrebbe essere preferibile aumentare l'immunità delle persone con un vaccino diverso da quello che hanno ricevuto le prime due volte. Ci sono alcune prove che l'uso di vaccini diversi per la prima e la seconda dose - un metodo chiamato vaccinazione di primo impulso eterologo - produce una risposta immunitaria più forte rispetto all'utilizzo dello stesso vaccino per entrambi.

Un vaccino efficace di solito richiede più di una immunizzazione sotto forma di prime-boost. Tradizionalmente gli stessi vaccini vengono somministrati più volte come stimoli omologhi. Nuove scoperte hanno suggerito che la prima vaccinazione boost può essere fatto con diversi tipi di vaccini contenenti gli stessi antigeni. In molti casi tale prime-boost eterologo (con diversi vaccini) può essere più immunogenico di vaccinazioni-boost omologhe (con lo stesso vaccino).

Lo Sputnik V russo, ad esempio, è un vaccino di primo impulso eterologo e le ultime cifre del mondo reale del paese mostrano che è efficace al 97,6%, il che lo renderebbe il vaccino covid-19 più efficace al mondo.

Gli esperimenti in corso nel Regno Unito stanno esaminando gli effetti della miscelazione e dell'abbinamento della prima e della seconda dose di vaccino, ei risultati potrebbero determinare le decisioni su una campagna di richiamo, afferma Harnden.

Tutte queste incertezze sottolineano un punto importante che è stato in gran parte dimenticato in mezzo all'euforia del vaccino, afferma Costello.  "L'idea che si possa aumentare continuamente [l’immunità] ma questo è sia logisticamente che immunologicamente difficile."  Potremmo affrontare in futuro infezioni nuove e complicate che non possono essere combattute con le vaccinazioni e quindi avremo ancora bisogno di interventi come maschere, ventilazione e allontanamento sociale.  "La vaccinazione è stata ottima, ma non risolverà il problema nella sua interezza", afferma Costello

 Potenziamento o fallimento?

Paesi ricchi come Israele e Regno Unito stanno già acquistando decine di milioni di dosi di vaccino extra per potenziali campagne di potenziamento dell'immunità (vedi sopra), ma la strategia potrebbe finire per peggiorare la pandemia covid-19.

Come ha ripetutamente affermato l'Organizzazione mondiale della sanità, la pandemia non può finire finché il mondo intero non sarà vaccinato.Le popolazioni non vaccinate potrebbero fungere da fonte di ulteriori nuove varianti e le varianti resistenti ai vaccini potrebbero riportare la parte vaccinata del mondo al punto di partenza. I paesi ricchi hanno già acquistato molto più della loro giusta quota di vaccini necessari e l'ordinazione di dosi di richiamo non fa che aggravare il problema

"Quando parliamo di potenziamento e rivaccinazione, è anche importante tenere a mente a livello globale ciò che è necessario in termini di accesso alle vaccinazioni, laddove i progressi sono stati molto, molto più lenti", afferma Tolullah Oni dell'Unità di epidemiologia MRC dell'Università di Cambridge.

 "Se c'è qualcosa che possiamo vedere dalla tragedia che si sta verificando in India in questo momento è che, sì, dobbiamo sopprimere al massimo [il virus] a livello locale, ma anche fare tutto ciò che è in nostro potere per facilitare l'accesso alle vaccinazioni a livello globale", ha detto.  dice.  "Questo è un punto davvero critico quando parliamo di come uscire da questa pandemia