"È piuttosto deprimente", afferma Paul Hunter dell'Università dell'East Anglia nel Regno Unito. Si presume che la seconda ondata sarà più lunga, ma alla fine porterà a più morti nel Regno Unito rispetto ai 44.000 visti nella prima ondata.

  Negli ultimi mesi si è registrato anche un forte aumento dei casi in tutta Europa e molti paesi sono stati costretti a rafforzare le misure di controllo covid-19 e introdurre blocchi di vario tipo. L'Irlanda del Nord ha aumentato le restrizioni il 16 ottobre, fermandosi prima di un blocco completo, mentre la Repubblica Ceca è stata la prima a imporre un secondo blocco, il 22 ottobre, nonostante il governo avesse dichiarato che non l'avrebbe fatto.

 Da allora, Galles, Spagna, Francia, Germania, Belgio, Paesi Bassi, Italia e altri paesi hanno anche annunciato nuovi blocchi o restrizioni con diversi gradi di gravità.

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 In Inghilterra, dove dal 12 ottobre è in vigore un sistema a tre livelli di restrizioni regionali, il 5 novembre inizierà un blocco di quattro settimane, mentre in Scozia il 2 novembre è iniziato un sistema a cinque livelli.

 Nella Repubblica Ceca, che è riuscita a limitare la prima ondata meglio di molti altri paesi europei, la seconda ondata è già molto peggiore sotto ogni punto di vista.  Ci sono sei volte più persone in ospedale con covid-19 rispetto alla prima ondata, e ci sono 16 morti per milione di persone al giorno rispetto a solo una per milione di persone al giorno nella prima ondata.

 Il secondo paese più colpito è il Belgio, che ha avuto una prima grande ondata.  Il Belgio segnala più di 1200 casi per milione di persone al giorno, il tasso più alto in Europa.  Finora ci sono solo un terzo delle persone in ospedale con covid-19 rispetto alla prima ondata, e sette morti per milione di persone al giorno rispetto ai 25 di inizio anno.  Tuttavia, il portavoce del governo per la salute Yves Van Laethem ha avvertito che tutti i letti di terapia intensiva disponibili nel paese potrebbero essere pieni entro la metà di novembre.

  Il numero vertiginoso di casi di coronavirus che si verificano in Europa ora è stato previsto dagli epidemiologi mesi fa. "Nessun governo può affermare di essere stato 'colto di sorpresa dalla virulenza della seconda ondata'", ha scritto Jeremy Farrar, direttore del Wellcome Trust nel Regno Unito, in un tweet.  La traiettoria è stata chiara almeno dall'inizio di settembre in Europa, anche se poteva essere vista già a metà luglio, ha detto.

  Dopo che i blocchi durante la prima ondata hanno notevolmente ridotto la diffusione del coronavirus, la maggior parte dei paesi europei ha aperto i propri confini e allentato le restrizioni.  All'inizio, il numero dei casi ha continuato a diminuire, ma ha iniziato a salire di nuovo a luglio e agosto.

  La crescita esponenziale significa che i casi stanno ora aumentando rapidamente nella maggior parte dei paesi, inclusa la Svezia, dove la maggior parte delle misure per controllare il coronavirus sono volontarie e dove i tassi di infezione sono stati molto più alti di quelli dei paesi vicini.

  Casi sottostimati

 "L'aumento dei livelli di contatto è al centro di tutto questo", afferma Anne Johnson dell'University College di Londra. Quando le persone andate in vacanza ad agosto, tornate alle scuole e alle università riaperte completamente, sono entrate in contatto con più persone, dice.  E con la maggior parte delle attività sociali che si sposta in luoghi chiusi quando il clima diventa più freddo, è aumentato anche il rischio di essere infettati. In tutta Europa, il numero di casi giornalieri ha raggiunto quasi 250.000 la scorsa settimana, rispetto a meno di 50.000 durante la prima ondata.  Tuttavia, in molti paesi, il numero effettivo di persone infettate probabilmente non ha ancora superato i livelli della prima ondata.  Il motivo è che sono stati effettuati pochi test all'inizio della pandemia, quindi la maggior parte dei casi è stata ignorata: solo 1 caso su 50 è stato rilevato nella prima ondata, rispetto a circa 1 su 4 ora.

  In Inghilterra, i ricercatori hanno un'idea dei tassi di infezione da sondaggi in cui viene testata una selezione casuale di persone indipendentemente dai sintomi ed i risultati vengono estrapolati all'intera popolazione.  L'ultimo sondaggio dell'Ufficio per le statistiche nazionali (ONS) suggerisce che 52.000 persone sono state infettate ogni giorno tra il 17 e il 23 ottobre. Un altro sondaggio, condotto dal team REACT 1 dell'Imperial College di Londra, ha evidenziato una cifra ancora più alta.  Ciò suggerisce che circa 96.000 persone in Inghilterra sono state infettate ogni giorno tra il 16 e il 25 ottobre.  Questo è più di quattro volte il numero di casi giornalieri confermati che sono stati segnalati dal governo del Regno Unito.

  Come si confronta con la prima ondata?  Non lo sappiamo con certezza, perché questi sondaggi non sono iniziati fino alla fine di aprile.  Tuttavia, uno studio di modellizzazione di Nick Davies presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine suggerisce che in Inghilterra si sono verificate in media 200.000 infezioni al giorno per un periodo di due settimane durante il picco di marzo.  Al culmine della prima ondata, ci furono 250.000 infezioni in un solo giorno.

 "È piuttosto alto rispetto ad altre stime", afferma Davies.  Ma si basa sul numero di morti e di ricoveri ospedalieri, quindi è fiducioso nel risultato.  Questo lavoro non è stato ancora pubblicato.

  Se queste stime sono corrette, il numero di nuove infezioni in Inghilterra potrebbe superare il numero durante la prima ondata in pochi giorni.  I risultati di REACT 1 suggeriscono che i casi raddoppiano almeno ogni nove giorni.  "Il tasso di crescita è davvero piuttosto rapido", afferma Steven Riley dell'Imperial College di Londra.

 Aumentano i ricoveri ospedalieri

 È chiaro che il sistema a tre livelli di restrizioni regionali introdotto in Inghilterra il 12 ottobre non è andato abbastanza lontano.  Davies ha utilizzato i dati di Google che indicano quante persone si muovono per valutare l'impatto del sistema e la modellazione del suo team suggerisce che le misure hanno solo rallentato la diffusione del virus, invece di arrestarla completamente. Ci vorranno diverse settimane prima che diventi chiaro quale effetto stanno avendo le varie nuove misure introdotte in Europa, a causa del ritardo tra le persone che si infettano, sviluppano sintomi, vengono sottoposte a esami e, in alcuni casi, vengono ricoverate in ospedale o muoiono."Non importa quello che facciamo ora, le infezioni e i decessi aumenteranno nelle prossime settimane", afferma Duncan Robertson della Loughborough University nel Regno Unito.  "Queste morti sono già inserite nel sistema."

  Ci sono già alcuni segnali di allarme minacciosi.  Entro il 18 ottobre, c'erano più persone ricoverate in ospedale rispetto alla prima ondata in almeno sette paesi: Bulgaria, Polonia, Ungheria, Slovenia, Croazia, Lettonia e Repubblica ceca.  Questo elenco potrebbe essere incompleto poiché alcuni paesi, tra cui Germania, Paesi Bassi e Svezia, non segnalano i dati sui ricoveri ospedalieri al Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC). Nel Regno Unito, ci sono solo la metà delle persone in ospedale con covid-19 rispetto alla prima ondata.  Ciò potrebbe sembrare in contrasto con l'idea che il tasso di infezione stia per superare il picco precedente.  Tuttavia, è a causa del ritardo tra le persone che vengono infettate e che si ammalano gravemente.  "I ricoveri in ospedale aumentano più tardi, ma parallelamente al numero di casi", afferma Johnson.

  Inoltre, il primo sondaggio ONS in Inghilterra a maggio ha rilevato il più alto tasso di infezioni tra le persone di età compresa tra i 50 ei 69 anni. Ora, il tasso più alto è tra i ventenni, che hanno molte meno probabilità di ammalarsi gravemente.Sfortunatamente, i tassi di infezione stanno iniziando a salire anche nei gruppi di età più avanzata, afferma Johnson.  È stata una degli autori di un rapporto di luglio che avvertiva che potrebbe esserci una seconda ondata protratta, con 120.000 morti nel Regno Unito tra settembre e giugno 2021, più del doppio rispetto alla prima ondata.  "Era uno scenario ragionevole nel peggiore dei casi, non una previsione", afferma Johnson.  "Ma non siamo lontani davvero."

 Più difficile da contenere

 La cifra di 120.000 decessi non ha tenuto conto della disponibilità di trattamenti migliori di quelli che avevamo nella prima ondata, come lo steroide desametasone, che ha dimostrato di ridurre le morti per covid-19.  Tuttavia, un altro, più recente e ragionevole scenario di pianificazione del caso peggiore in un rapporto trapelato dallo Scientific Advisory Group for Emergencies (SAGE) del Regno Unito è simile: 85.000 decessi nel Regno Unito direttamente dovuti a covid-19, più altri 27.000 decessi indiretti. Il governo del Regno Unito è stato informato un mese fa da un sottocomitato SAGE che il numero di infezioni e ricoveri ospedalieri in Inghilterra era già più alto di quelli in questo scenario peggiore e che anche il numero di decessi avrebbe presto superato questo scenario.  "Se il numero di nuove infezioni dovesse diminuire in un futuro molto prossimo, questo superamento del ragionevole scenario peggiore potrebbe essere modesto e di breve durata", afferma un documento del 7 ottobre reso pubblico la scorsa settimana.

  L'Inghilterra è tutt'altro che sola.  Entro gennaio, il tasso di mortalità giornaliera in Europa nel suo complesso potrebbe essere cinque volte superiore rispetto ad aprile, a meno che i paesi non invertano la rotta, ha affermato Hans Kluge all'Organizzazione mondiale della sanità in una dichiarazione del 15 ottobre.

  Sebbene molti paesi da allora abbiano inasprito le restrizioni, la maggior parte non ha imposto misure così severe come i blocchi messi in atto durante la prima ondata.  Ad esempio, in Inghilterra, le scuole e le università rimarranno aperte, a differenza di marzo.

  La tendenza a rimanere in casa in inverno potrebbe rendere più difficile contenere un'epidemia rispetto alla primavera, soprattutto se i numeri effettivi dei casi stanno già superando quelli di inizio anno.  Maggiore è il numero di casi, più difficile è contenere un'epidemia, dice Johnson, perché le probabilità che le persone entrino in contatto con una persona infetta sono più alte.

   Michael Le Page