Mentre le notizie sul coronavirus si diffondevano in tutto il mondo, il paracetamolo (meglio conosciuto come Tachipirina) iniziò presto a scomparire dagli scaffali delle farmacie perché le persone ne facevano rifornimento. In alcuni esercizi, il prezzo del farmaco è aumentato. Ciò probabilmente non sorprende, dato che uno dei sintomi chiave dell'infezione è la febbre.

Tendiamo a usare abitualmente farmaci come il paracetamolo o l'ibuprofene per cercare di abbassare la temperatura elevata, ritenendo che la febbre sia, nella migliore delle ipotesi, un indesiderato e inutile sintomo collaterale dell'infezione e, nella peggiore delle ipotesi, un contributo diretto alla malattia. Tuttavia, prove crescenti suggeriscono che la febbre potrebbe, in effetti, essere una strategia che il corpo usa per aumentare le sue difese. Questa nuova comprensione di ciò che accade mentre ci sentiamo bruciare potrebbe aiutarci a trovare approcci migliori per combattere del tutto l'infezione.

Una temperatura corporea normale è generalmente considerata quella di 37° C, sebbene nel range 36,5° C e 37,5° C la temperatura sia comunque considerata normale. Tuttavia, una volta che la temperatura raggiunge i 38° C, hai ufficialmente la febbre.

La causa più comune di questo è un’ infezione. "Quando le cellule immunitarie riconoscono i segni rivelatori di un germe nel corpo - e spesso questo può avvenire abbastanza presto in una infezione - rilasciano secrezioni che agiscono su una zona del cervello chiamata ipotalamo", afferma Daniel Davis, un immunologo dell'Università di Manchester, Regno Unito, e autore di ” The Beautiful Cure: sfruttando le difese naturali del tuo corpo”. L'ipotalamo è responsabile, tra le altre cose, del controllo della temperatura corporea e risponde a questi segnali rilasciando ormoni che causano varie risposte cui consegue un aumento del calore. I vasi sanguigni nella nostra pelle si restringono in modo da disperdere meno calore sulla superficie del corpo. Le cellule adipose iniziano a bruciare energia e i nostri muscoli si contraggono rapidamente, causando i brividi: entrambi ci riscaldano. Di conseguenza, la temperatura corporea inizia a salire.

 Se la temperatura aumenta troppo, può essere fatale. Le nostre cellule iniziano a morire, rilasciando proteine ​​nel sangue che possono danneggiare i reni e altri organi, causando il loro malfunzionamento. La temperatura esatta per cui ciò accade dipende probabilmente dalla origine della febbre per quella persona, nonché da altri fattori come la sua idratazione. "Il numero 40 [gradi] spaventa molti medici", afferma Mark Peters presso l'UCL Great Ormond Street Institute of Child Health a Londra.

Tuttavia, molti medici ospedalieri somministrano regolarmente farmaci che riducono la febbre non appena la temperatura di un paziente raggiunge i 38 ° C. Anche una febbre lieve ha un costo elevato: aumentare la temperatura corporea di solo 1 ° C richiede un aumento del 10% del dispendio energetico. La febbre è associata a un battito cardiaco e una frequenza respiratoria più elevati, e mette a dura prova cuore e polmoni che potrebbero essere a rischio nelle persone gravemente malate.

Quindi se la febbre può ucciderci, perché ci viene? In molti organismi si osservano risposte simili alla febbre, suggerendo che le origini evolutive della febbre potrebbero risalire a centinaia di milioni di anni. Anche alcune piante hanno dimostrato di aumentare la temperatura delle foglie in risposta a infezioni da funghi, mentre le creature a sangue freddo aumentano deliberatamente la loro temperatura corporea se hanno un'infezione, ad esempio sedendosi su una roccia calda. Nel caso dell'iguana del deserto, la privazione di questa possibilità è stato visto causare una riduzione del 75% dei tassi di sopravvivenza.

Ciò suggerisce che la febbre potrebbe non essere affatto male. "Le cose che hanno un costo metabolico molto elevato non verrebbero preservate nella storia evolutiva se non avessero un chiaro vantaggio di sopravvivenza", afferma Peters.

L'idea che la febbre potrebbe effettivamente avere benefici medici risale a molto tempo fa. L'antico medico greco Ippocrate affermava che "coloro che non possono essere curati con [la medicina o] la chirurgia possono essere curati dal calore; e quelli che non possono essere curati dal calore devono essere considerati incurabili". Nel 1927, il premio Nobel per la medicina fu assegnato al medico austriaco Julius Wagner-Jauregg per la sua scoperta che innescare una febbre alta e persistente inoculando persone con agenti della malaria poteva curare la loro sifilide; la malaria veniva successivamente trattata con chinino.

Alleviatore di febbre

La medicina moderna è andata molto avanti, così come il modo in cui pensiamo alla febbre. È facile ritenerla come la cosa che ci sta facendo ammalare, non come un sintomo insieme ad altri, come il naso che cola o il mal di gola. "Le persone spesso identificano la febbre con la causa della febbre - anche molti medici fanno fatica a comprendere bene che febbre è la risposta a un problema e non necessariamente il problema stesso", afferma Peters.

La febbre può anche essere spiacevole e molti di noi si sentono felici quando la temperatura scende dopo aver assunto alcuni farmaci. Da tutte queste prospettive, ha senso voler abbassare la temperatura il più rapidamente possibile. Questo è certamente il modo in cui la professione medica vede le cose, dice Peters. "La diminuzione della febbre è diventata una parte ordinaria della pratica di terapia intensiva, quasi al punto da non essere nemmeno messa in discussione”

Ma è possibile che potremmo perdere qualcosa. Prendiamo ad esempio la varicella virale comune. In uno studio su 72 bambini, coloro a cui non sono stati somministrati farmaci noti per ridurre la febbre si sono ripresi più rapidamente. Allo stesso modo, uno studio su 56 persone infette da uno dei virus che causa il raffreddore comune ha scoperto che coloro che assumevano determinati farmaci per ridurre la febbre sono rimasti contagiosi più a lungo.

Allo stesso modo, le persone che sono ricoverate in unità di terapia intensiva con infezioni e con una temperatura leggermente aumentata tendono ad andare meglio di quelle che hanno una temperatura normale, o altresì una superiore a 40° C. Uno dei motivi potrebbe essere che batteri e virus trovano più facile replicare e infettare le cellule a temperature inferiori a 37° C. "Aumentando la temperatura corporea, potresti rallentare la capacità di un virus di moltiplicarsi", afferma Davis.

Sembra anche che il sistema immunitario funzioni in modo più efficiente quando il corpo diventa più caldo. Le cellule immunitarie che agiscono come prime risposte all'infezione, come cellule dendritiche, macrofagi e neutrofili, hanno dimostrato di arrivare sulla scena più velocemente e avere una capacità migliorata di inghiottire e distruggere agenti infettivi a una temperatura compresa tra 38° C e 40° C. La febbre sembra anche migliorare queste cellule nel reclutare e attivare le cellule T, che coordinano le risposte immunitarie "adattative" a lungo termine, come la produzione di anticorpi.

E anche le cellule T e le cellule B che producono anticorpi rispondono meglio alle istruzioni del sistema immunitario a queste temperature.

Studi recenti stanno fornendo nuove spiegazioni su come ciò avvenga. Un lavoro pubblicato l'anno scorso ha suggerito che una temperatura di 40° C può aiutare le cellule T a migrare fuori dal sangue verso i siti di infezione, producendo proteine ​​che consentono loro di ancorarsi alla parete dei vasi sanguigni.

Aumentare di alcuni gradi la temperatura corporea accelera anche un "orologio" cellulare che controlla l'accensione di una serie di geni che promuovono l'infiammazione, secondo il recente lavoro di Mike White dell'Università di Manchester e dei suoi colleghi. "Si vede un drastico cambiamento nei tempi di questo sistema, in cui praticamente ogni grado fa la differenza", dice.

Questo è insolito nei sistemi biologici: anche l'orologio circadiano, che genera ritmi di 24 ore nella nostra fisiologia, è insensibile alla temperatura. Ciò implica che la febbre può essere una strategia deliberata per rafforzare le nostre difese immunitarie di fronte alle infezioni. "Suggerisce che la risposta immunitaria immediata sia un po' più veloce a temperature più elevate", afferma White, il che potrebbe spiegare la più rapida risoluzione di alcune malattie.

Tutto ciò solleva la questione di quando - e come - la febbre dovrebbe essere trattata. Peters ha recentemente condotto uno studio su 100 bambini che erano gravemente malati con sospette infezioni. Voleva esplorare se fosse possibile far salire le loro temperature corporee fino a 39,5° C prima di somministrare farmaci che riducano la febbre, invece di farlo ai 38° C, che è la pratica corrente nella maggior parte degli ospedali del Regno Unito. I bambini hanno continuato a ricevere altri trattamenti. Lo studio ha mostrato che non ci sono stati esiti avversi dal trattamento a temperature più elevate, ma lo studio non era stato progettato per testare se ciò avesse comportato un recupero più rapido.

Nel frattempo, una recente meta-analisi ha combinato i risultati di vari studi che hanno valutato l'impatto del trattamento della febbre lieve negli adulti ospedalizzati. Ha concluso che non vi era alcuna differenza nella sopravvivenza tra coloro che avevano ricevuto una gestione più attiva della loro febbre e quelli che avevano ricevuto meno. Finora, quindi, i risultati suggeriscono che non ci sia molta differenza, anche se lo studio è ancora agli inizi.

Tuttavia, è possibile che ci stiamo concentrando sul problema sbagliato. La domanda non è se dovremmo trattare la febbre, ma in quali pazienti dovremmo farlo, afferma Edward Walter, un medico di terapia intensiva presso il Royal Surrey County Hospital di Guildford, Regno Unito, che ha recentemente rivisto la letteratura medica sulla febbre. Piuttosto che vederlo come un fenomeno isolato, afferma, questo rialzo di temperatura può essere una risposta a vari problemi. Oltre all'infezione, questi possono essere lesioni cerebrali, colpo di calore e assunzione di determinati farmaci come l'extasi, quindi la nostra risposta potrebbe essere più sfumata, sostiene.

Un'altra buona domanda da porsi è se abbiamo i mezzi per trattare la causa alla base della febbre. "Se hai intenzione di ottenere un vantaggio dalla febbre, probabilmente sarà nelle popolazioni in cui non puoi facilmente ottenere il controllo dell'infezione con altri mezzi esistenti", afferma Peters. Con la polmonite innescata da un'infezione batterica, ad esempio, gli antibiotici cureranno spesso la polmonite, nel qual caso potrebbero esserci benefici limitati nel far salire la febbre.

 Tuttavia, al momento non abbiamo farmaci efficaci per la polmonite innescata dal nuovo coronavirus, e quindi Peters ipotizza che la febbre lieve possa essere utile in tale situazione.

Non tutti sono d'accordo. "Non si può davvero dire che la febbre sia buona, punto o che la febbre sia male, punto", dice Andrej Romanovsky dell'Università dell'Arizona, che pubblica la rivista Temperature. "L'unico modo pratico per rispondere alla domanda in che modo dovremmo trattare la febbre è quello di eseguire studi clinici in popolazioni specifiche affette da una malattia specifica e utilizzando specifici farmaci [che riducono la febbre]".

Nel caso di covid-19, tali prove potrebbero essere lontane anni. Nel frattempo, il National Institute for Health and Care Excellence (NICE) del Regno Unito sta esaminando le prove sull'ibuprofene per cercare di chiarire se sia sicuro per il trattamento dei sintomi delle infezioni da covid-19, dopo che i funzionari sanitari francesi hanno esortato polemicamente le persone con sintomi ad evitare la medicina. Il consiglio attuale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità è che il paracetamolo o l'ibuprofene possono essere usati per trattare i sintomi della malattia. Nel Regno Unito, il consiglio del National Health Service è di prendere il paracetamolo, anche se non dice se per la febbre o per altri sintomi come un mal di gola.

"La febbre è probabilmente utile in modo molto limitato, in quelle situazioni in cui abbiamo infezioni leggere, ma dovremmo anche considerare come una persona dorme e come si sente", afferma Romanovsky. "Per i casi lievi, probabilmente non importa se prende un farmaco per ridurre la febbre."

E la maggior parte dei servizi sanitari suggerisce che una leggera febbre (fino a 38,9 ° C), in assenza di sintomi più preoccupanti, probabilmente migliorerà con il riposo e l'idratazione. Quindi se la tua febbre è lieve e non stai troppo male, potresti voler ricordare cosa sta succedendo dentro di te. "Consentire una febbre nelle condizioni virali è probabile che permetta al tuo sistema immunitario di fare il suo lavoro meglio - come è stato progettato da milioni di anni di evoluzione ", afferma Peters.

Alti e bassi

Sebbene i 37° C siano spesso indicati come la normale temperatura corporea, questa varia durante il giorno, con letture del termometro da 0,8° C a 1° C in meno rispetto alla sera.

La temperatura corporea tende anche ad essere più alta nelle donne che negli uomini - e anche nelle donne, è più alta di circa 0,4 ° C durante la seconda metà del ciclo mestruale rispetto alla prima. Anche i giovani tendono ad avere temperature corporee più elevate rispetto agli anziani.

Ci sono anche prove che le temperature del nostro corpo potrebbero diminuire nel tempo, forse perché siamo esposti a un minor numero di agenti patogeni nel mondo moderno, il che significa che i nostri sistemi immunitari sono meno attivi e i nostri corpi meno infiammati. Uno studio recente ha scoperto che, in media, la temperatura corporea negli Stati Uniti è diminuita di circa 0,03° C per decennio dall'inizio del XIX secolo. Gli uomini nati allora erano più caldi di 0,59° C rispetto agli uomini di oggi, mentre la temperatura corporea delle donne sembra essere scesa di circa 0,32° C dal 1890. La temperatura corporea media per gli esseri umani del 21 ° secolo è di circa 36,6° C, non 37° C come si ritiene normalmente.

Questo articolo non è un consiglio medico. Temperature molto elevate possono essere pericolose. In caso di malessere, consultare il medico, soprattutto se la febbre è accompagnata da altri sintomi.