Studia di più e vivrai più a lungo

Le ultime ricerche suggeriscono che non la ricchezza di un paese ma l'istruzione della sua popolazione svolge effettivamente un ruolo più importante nel prolungare la durata della vita.  La scoperta potrebbe avere enormi implicazioni nel programmare la spesa sanitaria pubblica.
 Nel 1975, gli economisti cominciarono a confrontare le aspettative di vita con  la ricchezza dei singoli  paesi e conclusero  che la ricchezza aumenta la longevità.  Sembrava ovvio: tutto ciò che le persone devono avere per rimanere in salute - dal cibo alle cure mediche - costa denaro.
Ma presto è emerso che i dati non sempre confermavano quella teoria.  I miglioramenti economici di un paese non hanno sempre comportato una vita più lunga.  Inoltre, negli anni '80, la ricerca ha rivelato che  un miglioramento nel tasso di alfabetizzazione si associava a maggiori aumenti nell'aspettativa di vita rispetto ad un incremento nella ricchezza.
 Infatti, le persone più istruite in qualsiasi paese tendono a vivere più a lungo dei loro compatrioti meno istruiti.  In genere le persone istruite tendono ad essere più ricche, quindi è comunque difficile capire quale fattore sia il più importante nell’aumentare la durata della vita.

In Austria Wolfgang Lutz e Endale Kebede dell'Istituto internazionale di analisi dei sistemi applicati ,hanno ora districato i pezzi del puzzle compilando in 174 paesi i  dati medi sul PIL per ogni  persona, con la durata della vita e con gli  anni di istruzione negli anni che vanno dal 1970-2010.

I due ricercatori hanno trovato che la ricchezza si correla con la longevità.  Ma la correlazione tra longevità e anni di scolarizzazione era più significativa, con una relazione diretta che non cambiava nel tempo.
Quando Lutz e Kebede misero entrambi i fattori (ricchezza e scolarizzazione )nello stesso modello matematico, scoprirono che le differenze nell'istruzione permettevano di prevedere da vicino le differenze nell'aspettativa di vita, mentre i cambiamenti nella ricchezza erano poco importanti. (Population and Development Review, doi.org/cnm6).

Lutz sostiene che, poiché la scolarizzazione avviene generalmente molto prima che entri in gioco l'aspettativa di vita di una persona, questa correlazione riflette la causa: una migliore educazione porta a una vita più lunga.  Si ipotizza che un educazione prolungata migliora permanentemente le capacità cognitive di una persona, consentendo una migliore pianificazione e autocontrollo per il resto della loro vita.
Anche l'educazione tende a generare più ricchezza, motivo per cui anche  la ricchezza e la longevità sono correlate.  Ma ciò che è importante, dice Lutz, è che la ricchezza non sembra guidare la longevità - entrambi sono guidati dall'istruzione.
"Alcuni medici potrebbero non apprezzare questi risultati", dice Lutz, perché rispetto agli ospedali ad alta tecnologia conviene investire più sull’istruzione.  Sangheon Lee, dell'Organizzazione internazionale del lavoro dell'ONU a Ginevra, in Svizzera, concorda sul fatto che l'istruzione influisce sulla durata della vita, ma dubita che modelli così semplici possano risolvere  del tutto un problema complesso con la semplice teoria di causa ed effetto.

Wolfang  Lutz sostiene che gli esempi estremi sembrano confermare questa ipotesi. "Cuba ha una economia catastrofica, ma ha un'aspettativa di vita più alta degli Stati Uniti perché’ il livello di istruzione è molto elevato". D’altra parte, nella Guinea equatoriale ricca di petrolio ma scarsamente istruita, le persone raggiungono raramente i 60 anni.

 Questo articolo è apparso in stampa con il titolo "Studiare di più per vivere una vita più lunga"
NEWSCIENTIST   Debora MacKenzie