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C'è una connessione radicata tra le nostre viscere e il nostro cervello, che potenzialmente ci dà un modo per migliorare non solo la nostra salute fisica, ma anche cambiare il nostro umore attraverso il nostro cibo. Di recente, gli scienziati hanno iniziato a ricoprire il ruolo centrale di un'entità od “organo” che fa parte di noi e tuttavia non fa parte di noi: il nostro microbioma intestinale.
Microbiota si riferisce a una popolazione di microrganismi che colonizza un determinato luogo per esempio l’intestino. Il termine microbioma invece indica la totalità del patrimonio genetico posseduto dal microbiota, cioè i geni che quest’ultimo è in grado di esprimere.
Per molte persone, i dolci sono la via della felicità. Le ciambelle sono particolarmente difficili da rifiutare. Studi recenti mostrano il motivo: le prelibatezze ad alto contenuto di carboidrati e grassi innescano una quantità sovraccarica di attività nel centro di ricompensa del nostro cervello che rilascia la dopamina sostanza chimica del "benessere".
I ricercatori dietro questo studio pensano che potremmo avere sistemi separati nel cervello per valutare i cibi grassi o ricchi di carboidrati. Se entrambi vengono attivati contemporaneamente, questo induce il cervello a produrre una maggiore quantità di dopamina – e una maggiore sensazione di ricompensa – di quella che dovrebbe esserci in base al contenuto energetico del cibo. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che quando il cervello umano si è evoluto, i nostri antenati cacciatori-raccoglitori hanno seguito una dieta composta principalmente da piante e carne e non hanno mai incontrato cibo ricco di carboidrati e grassi. Il cervello è abituato a vedere un segnale alla volta, ma il cibo moderno sta ingannando il sistema cerebrale. La scoperta si adatta agli studi sui roditori che hanno rivelato che possono regolare il loro apporto calorico quando viene somministrato cibo contenente solo grassi o solo carboidrati, ma mangiano troppo e aumentano di peso quando hanno accesso a cibi contenenti entrambi questi composti.
Ma ci sono altri modi in cui il cibo può influenzare il tuo umore. Più di recente, i ricercatori si sono rivolti al legame tra il cervello e il microbioma intestinale. Dal momento in cui nasciamo, acquisiamo e nutriamo un ecosistema interno di batteri simbionti (termine simbionte rimanda ad un microorganismo che condivide la propria vita con un altro, ed entrambi traggono benefici) ed altri microbi. Questi organismi sono più numerosi delle nostre cellule, anche se non di 10 a uno, come spesso si sostiene. Un corpo umano medio è composto da circa 30 trilioni di cellule umane e 38 trilioni di cellule microbiche. In termine di peso, sminuiamo assolutamente i nostri compagni: un essere umano di 70 chilogrammi contiene solo 200 grammi di microbi. Ma incidono sulla nostra vita ben al di sopra del loro peso, e nessuno più dei microbi che vivono nel nostro intestino. Il nostro microbiota intestinale fa enormi quantità di lavoro per digerire il cibo che i prodotti biochimici del genoma umano non possono abbattere da soli. Sono, infatti, il principale determinante del modo in cui rispondiamo al cibo.
Il nostro microbioma intestinale può influenzare il nostro cervello attraverso diverse vie. I batteri intestinali inviano segnali al nervo vago direttamente al cervello; influenzano le cellule immunitarie nell'intestino, che producono una serie di sostanze chimiche che colpiscono il cervello; e creano sostanze chimiche che viaggiano nel sangue, alcune delle quali attraversano la barriera ematoencefalica e raggiungono direttamente il cervello.
Ciò che mangiamo influenza anche quali batteri intestinali sono presenti nel nostro corpo. La ricerca mostra che le persone che mancano di alcuni batteri intestinali, come Dialister e Copococcus, hanno maggiori probabilità di soffrire di depressione. Questo non significa necessariamente che la mancanza di questi batteri causi depressione. Èprobabile che le persone che soffrono di depressione mangiano in modo diverso, per esempio, e questo cambia la flora intestinale. Tuttavia, gli studi in corso supportano l'idea che puoi influenzare il tuo rischio di depressione con ciò che mangi. Ad esempio, ci sono studi su persone che suggeriscono che i batteri intestinali possono influenzare gli ormoni e le sostanze chimiche del cervello come il GABA, (Acido Gamma- Aminobutirrico. Il più importante neurotrasmettitore inibitorio del sistema nervoso centrale -SNC-. che ha un effetto calmante su alcune aree del cervello). Un altro studio ha dimostrato che somministrare alle persone un mix di batteri per sei settimane ha ridotto i sintomi della depressione rispetto a un gruppo placebo. Eppure non è chiaro di quali tipi di batteri abbiamo bisogno per promuovere una buona salute mentale, o in quali quantità. Molte persone assumono prebiotici, che sono fibre alimentari che nutrono i batteri intestinali, e probiotici, che sono i batteri veri e propri. Il giudizio è ancora in sospeso, comunque. Megan Rossi del King College London afferma che i prebiotici si trovano in migliaia di alimenti che normalmente mangiamo, quindi la maggior parte delle persone non ne ha bisogno. Tuttavia, ci sono buone prove che le persone con determinate condizioni trarranno beneficio dall'assunzione di un integratore probiotico. Un esempio è quando si assumono antibiotici: in questo caso, i probiotici possono ridurre significativamente il rischio di diarrea associata agli antibiotici, che colpisce circa il 30% delle persone.
Piuttosto che assumere un integratore, Rossi suggerisce di provare a includere un'ampia gamma di alimenti a base vegetale nella tua dieta, come cereali integrali, noci, semi, legumi e frutta. Gli studi suggeriscono che le persone che hanno almeno 30 elementi vegetali nella loro dieta settimanale hanno una gamma più diversificata di batteri nell'intestino, che è associata a una migliore gestione del peso, una migliore salute del cuore e una migliore salute mentale.Un semplice cambiamento consiste nel prendere un pacchetto di semi misti e metterne un cucchiaino sulla colazione: ecco quattro elementi extra. Oppure prendi un pacchetto di insalata mista, piuttosto che una sola lattuga, perché ogni tipo di lattuga ha diverse sostanze chimiche vegetali che alimentano diversi batteri.
