All'inizio della pandemia ci è stato detto che il Covid-19 era una malattia respiratoria dalla quale la maggior parte delle persone si sarebbe ripresa entro due o tre settimane, ma è sempre più chiaro che potrebbero esserci decine di migliaia di persone, se non centinaia di migliaia, che lamentano sintomi anche mesi dopo essere stati infettati. Ora, il National Institute for Health Research (NIHR) ha pubblicato un rapporto che suggerisce che la "lunga coda del Covid" potrebbe non essere rappresentata da una singola sindrome, ma fino a quattro diverse, che alcuni pazienti potrebbero sperimentare contemporaneamente. 

Ecco cosa sappiamo ora:

 Varietà di sintomi.

 I sottotipi di Covid prolungato identificati dal NIHR includono pazienti che presentavano:

• i postumi della terapia intensiva; 
• quelli con stanchezza post-virale;
• persone con danni permanenti agli organi;
• quelli con sintomi fluttuanti che interessavano l’intero organismo.

  "Riteniamo che il termine Covid prolungato venga utilizzato come un generico appellativo per più di una sindrome, forse fino a quattro, e che la mancanza di distinzione tra queste sindromi possa spiegare le sfide che le persone devono affrontare per essere ritenute affidabili ed accedere ai servizi, “Così ha affermato la dottoressa Elaine Maxwell, l'autore principale del rapporto, che ha attinto alle esperienze dei pazienti e alle ultime ricerche pubblicate.  Tuttavia, il Prof Danny Altmann, immunologo dell'Imperial College di Londra, ha avvertito che restringere il “Covid lungo” a sole quattro sindromi potrebbe essere troppo semplicistico.

 Postumi da terapia intensiva.

 La dimissione ospedaliera è spesso solo l'inizio di un lungo processo di recupero.  Molti pazienti con Covid-19 che sono sopravvissuti a un periodo in terapia intensiva sono troppo deboli per stare seduti da soli o sollevare le braccia dal letto, e alcuni possono persino avere difficoltà a parlare o deglutire.  Possono anche essere affetti da depressione o disturbo da stress post-traumatico.  Tuttavia, i sintomi duraturi e gravi non erano limitati a questo gruppo.

  Stanchezza post-virale.

 Molti pazienti con “Covid prolungato” riferiscono stanchezza, dolori muscolari e difficoltà di concentrazione.  Si sta studiando quanto questo disturbo si sovrappone alla sindrome da stanchezza cronica.  La CFS (chronic fatigue sindrome) è stata precedentemente collegata all'infezione da virus di Epstein-Barr e febbre Q.  Studi su persone che sono state infettate durante l'epidemia di Sars del 2003 hanno anche indicato che circa un terzo di loro ha avuto una ridotta tolleranza all'esercizio per molti mesi, nonostante i loro polmoni apparissero sani.

  Danni duraturi agli organi.

  La continua mancanza di respiro, la tosse o un battito cardiaco accelerato potrebbero essere sintomi di danni permanenti ai polmoni o al cuore, anche se questi non sono necessariamente permanenti.  Il danno polmonare sembra particolarmente diffuso tra i pazienti che hanno richiesto cure ospedaliere per Covid-19.  Uno studio recente ha rilevato che sei settimane dopo aver lasciato l'ospedale, circa la metà dei pazienti soffriva ancora di dispnea, scendendo al 39% dopo 12 settimane.  Nel frattempo, circa un terzo dei pazienti ospedalizzati subisce danni cardiaci, ma possono essere colpiti anche quelli con infezioni apparentemente lievi. Uno studio separato su 100 pazienti, molti dei quali avevano sintomi relativamente lievi quando sono stati infettati a marzo, ha rivelato che 78 di loro hanno mostrato cambiamenti strutturali anormali al cuore dopo una risonanza magnetica.  Questi cambiamenti non hanno necessariamente causato sintomi e potrebbero tuttavia scomparire con il tempo.  Sono stati segnalati anche problemi persistenti al fegato e alla pelle.

  Sintomi che fluttuano e Interessano l’intero organismo.

 Forse il gruppo più strano di pazienti con Covid prolungato sono quelli con sintomi fluttuanti.  Un tema comune è che i sintomi sorgono in un sistema fisiologico e poi si attenuano, solo perché i sintomi si manifestano in un sistema diverso, afferma il rapporto NIHR.  Ciò si adatta ai risultati di un'indagine sui membri del gruppo di supporto Covid prolungato che ha rilevato che il 70% ha sperimentato fluttuazioni nel tipo di sintomi e l'89% nell'intensità dei sintomi.  Sebbene il meccanismo sottostante rimanga non dimostrato, tali sintomi potrebbero adattarsi a un sistema immunitario danneggiato, ha detto Altmann.

  Tutte le età sono colpite.

 Le stime fino ad ora hanno suggerito che il 10% dei pazienti con Covid manifesti sintomi che durano più di tre settimane e circa uno su 50 appare ancora malato a tre mesi.  Il rapporto NIHR ha affermato che i sintomi duraturi sono stati osservati in tutte le fasce d'età, compresi i bambini, ma i risultati non pubblicati del Covid Symptom Study suggeriscono che le donne e gli anziani potrebbero essere maggiormente a rischio.  "Al di sopra dei 18 anni, il rischio di sintomi che durano per più di un mese sembra generalmente aumentare con l'età", ha affermato il professor Tim Spector, professore di epidemiologia genetica al King's College di Londra che gestisce lo studio.

Un gruppo particolarmente poco studiato sono i residenti in case di cura per anziani.  "Quello che abbiamo sentito dal personale in prima linea è che c'è un gruppo di pazienti che sembrava si stesse riprendendo, e poi ha avuto una ricaduta", ha detto la prof. Karen Spilsbury, che ha la cattedra di ricerca infermieristica presso l'Università di Leeds, che ha studiato l’impatto del Covid-19 sui residenti delle case di cura.  La loro forza e resistenza sembravano soffrire maggiormente, mentre il Covid potrebbe aver accelerato il tasso di declino cognitivo nei soggetti con demenza.