"Se il virus è in grado di diffondersi prima che si manifestino i sintomi, ciò potrebbe certamente spiegare perché il virus si sta diffondendo più rapidamente della SARS", afferma Robin Thompson all'Università di Oxford.

In precedenza era stato calcolato che esiste una possibilità su 3 che una persona che porta il virus nel Regno Unito lo possa trasmetta ad altri. Questo dato potrà cambiare se il virus risultasse contagioso prima che le persone si rendano conto di avere i primi sintomi.

La portata dell'epidemia dipenderà dalla rapidità e facilità di trasmissione del virus tra le persone. Utilizzando i dati raccolti fino al 18 gennaio, secondo un'analisi di Natsuko Imai all'Imperial College di Londra sembra che, in media, ogni persona infetta dal virus lo trasmetta tra 1,5 e 3,5 altre persone,

Ma in un altro studio, condotto da Shi Zhao presso l'Università cinese di Hong Kong e i suoi colleghi e basato su dati raccolti tra il 10 e il 21 gennaio, si stima che ogni persona con il virus può trasmetterlo a altre tre / cinque persone.

Sono stati fatti dei confronti tra la polmonite causata dal nuovo virus e quella indotta dalla sindrome respiratoria acuta grave (SARS), che ha infettato più di 8000 persone durante il focolaio globale iniziato nel 2003. I virus appartengono alla stessa famiglia ed entrambi possono causare febbre e polmonite.

Finora, il nuovo virus sembra avere un tasso di mortalità inferiore. Sulla base del numero di casi segnalati e dei decessi, il tasso sembra essere di circa il 2,8%, rispetto a un tasso del 9,6% per la SARS. Ma è troppo presto per essere sicuri di quanto sia pericoloso il virus. Siamo ancora nei primi giorni dell'epidemia, afferma Thompson. Quello che sappiamo è che il nuovo virus si sta diffondendo più rapidamente della SARS. "La SARS ha impiegato diversi mesi per causare mille casi", afferma Thompson. "Il nuovo coronavirus ha causato [quasi] 3000 casi in tre settimane".

L'epidemia di SARS è finita entro il 2004 - da allora non ci sono stati casi segnalati. Il virus è stato messo sotto controllo isolando le persone infette e controllando i passeggeri dei viaggi aerei. Tali misure sarebbero più difficili con un virus che può diffondersi prima che compaiano i sintomi.

C'è anche la possibilità che il virus possa mutare per diventare più contagioso o mortale. Tuttavia, non ci sono ancora prove che il virus sia mutato nelle persone e l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha dichiarato la scorsa settimana in una conferenza stampa che il virus sembra essere stabile.

Città bloccate

Quando New Scientist è andato in stampa, l'OMS non aveva ancora dichiarato un'emergenza per la salute pubblica di interesse internazionale, sebbene l'organizzazione affermi che il rischio del virus è "molto alto in Cina, alto a livello regionale e alto a livello globale".

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) descrivono l'epidemia come una "grave minaccia per la salute pubblica". Il CDC avverte che, sebbene finora siano stati segnalati solo cinque casi negli Stati Uniti, è probabile che la diffusione del virus da persona a persona nel paese "si verifichi in una certa misura". I dati dell'OMS del 27 gennaio affermano che finora ci sono stati 2741 casi confermati di virus, con casi in 12 paesi tra cui Australia e Francia. Ci sono stati 80 morti, tutti in Cina.

Il 28 gennaio sono emersi rapporti sui primi possibili casi di trasmissione da persona a persona avvenuti fuori dalla Cina. L'OMS dovrebbe dichiarare un'emergenza di sanità pubblica se e quando si confermerà che il virus si sta diffondendo in questo modo in più paesi.

Nel frattempo, le autorità sanitarie cinesi hanno adottato misure senza precedenti nel tentativo di fermare la diffusione del virus. La città di Wuhan è stato messo in stato di blocco: i trasporti pubblici sono stati fermati, l'aeroporto è stato chiuso e l'uso di autoveicoli personali è stato vietato. Misure simili sono state adottate in diverse altre città, colpendo decine di milioni di residenti.

Il governo cinese ha inoltre temporaneamente vietato la vendita di animali selvatici nei mercati e nei ristoranti. Mentre le origini del virus non sono ancora chiare, si pensa che il virus sia passato dai pipistrelli alle persone, possibilmente tramite serpenti o visoni. Secondo quanto riferito, questi animali erano in vendita nel mercato ittico di Huanan a Wuhan, dove sono state segnalate le prime infezioni.

 Jessica Hamzelou new scientist 4/02/2020