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Per meglio capire la complessità del rapporto medico-paziente e la differente ottica attraverso la quale viene vissuta l'esperienza della malattia è utile fare riferimento alla distinzione che la lingua inglese ha nell'utilizzo dei due termini che normalmente indicano un processo patologico: illness e disease .
Sebbene essi possano essere usati in modo intercambiabile, esiste una profonda differenza tra loro. Il termine illness è usato con riferimento a qualcosa che altera lo stato generale del paziente. Illness è ciò che il paziente percepisce ed è ciò che lo preoccupa e che lo spinge a rivolgersi ad un medico. Il termine illness fa riferimento alla esperienza personale e profonda del paziente e riguarda il suo alterato senso di benessere, la percezione che qualcosa non va nel suo corpo ed i vari sintomi di dolore, disagio, malessere, le sue paure e le sue aspettative. Con il termine disease invece si fa riferimento ai differenti disordini organici dei vari tessuti o apparati, causa della comparsa clinica dei segni e sintomi della malattia.