In che modo questo coronavirus causa l'infezione?

 Il virus si diffonde attraverso le goccioline trasmesse nell'aria da tosse o starnuti, che le persone vicine possono assorbire attraverso il naso, la bocca o gli occhi. Le particelle virali in queste goccioline viaggiano rapidamente verso la parte posteriore delle cavità nasali e verso le mucose nella parte posteriore della gola, attaccandosi a un particolare recettore nelle cellule, e da lì si propagano.

 Le particelle di coronavirus hanno delle protuberanze ​​che sporgono dalle loro superfici e queste si agganciano alle membrane cellulari, permettendo al materiale genetico del virus di entrare nella cellula umana. In questo modo il materiale genetico procede a "dirottare il metabolismo della cellula dal normale lavoro verso un nuovo compito di moltiplicare e diffondere il più possibile il virus "", ha affermato il Dr. William Schaffner, specialista in malattie infettive presso il Vanderbilt University Medical Center di Nashville.

In che modo questo processo causa problemi respiratori?

A questo stadio le copie del virus si moltiplicano, esplodono e infettano le cellule vicine. I sintomi spesso iniziano nella parte posteriore della gola con la comparsa di mal di gola e tosse secca.

Quindi il virus "striscia progressivamente lungo i bronchi", ha detto il Dr. Schaffner. Quando il virus raggiunge i polmoni, le loro mucose si infiammano e questo può danneggiare gli alveoli o le sacche polmonari che devono lavorare di più per svolgere la loro funzione di fornire ossigeno al sangue che circola in tutto il nostro corpo e per rimuovere l'anidride carbonica dal sangue in modo che possa essere espirata.

 Ne consegue un edema, che rende più difficile per l'ossigeno diffondere attraverso la mucosa", ha dichiarato la dott.ssa Amy Compton-Phillips, responsabile clinico capo del sistema sanitario di Providence, che includeva l'ospedale di Everett, Wash, che ha avuto il primo caso segnalato di coronavirus negli Stati Uniti, a gennaio.

 L’edema e il flusso alterato di ossigeno possono causare il riempimento di quelle aree dei polmoni con liquido, pus e cellule morte. Può verificarsi una polmonite cioè un'infezione polmonare.

 Alcune persone con tanti problemi respiratori devono essere messi sotto un ventilatore. Nei casi peggiori, noti come Sindrome da distress respiratorio acuto, i polmoni si riempiono con tanto fluido che nessuna quantità di supporto respiratorio può aiutare il paziente che a questo punto muore.

 Quale percorso prende il virus nei polmoni?

 Il dottor Shu-Yuan Xiao, professore di patologia presso la School of Medicine dell'Università di Chicago, ha esaminato i rapporti di patologia sui pazienti con coronavirus in Cina. Ha detto che il virus sembra iniziare nelle aree periferiche su entrambi i lati del polmone e può richiedere un po 'di tempo per raggiungere il tratto respiratorio superiore, la trachea e le altre vie aeree centrali.

 Il dottor Xiao, che è anche direttore del Center for Pathology and Molecular Diagnostics presso l'Università di Wuhan, ha affermato che il modello aiuta a spiegare perché a Wuhan, dove è iniziato l'epidemia, molti dei primi casi non sono stati identificati immediatamente.

 Il regime iniziale di test in molti ospedali cinesi non ha sempre rilevato un'infezione nei polmoni, quindi alcune persone sintomatiche sono state rimandate a casa senza trattamento.

 "Per tale motivo sono andati in altri ospedali per cercare cure o sono rimasti a casa ad infettare la loro famiglia", ha detto. "Questo è uno dei motivi per cui c'è stata una diffusione così ampia."

 Un recente studio condotto da un team guidato da ricercatori della Icahn School of Medicine di Mount Sinai ha rilevato che oltre la metà dei 121 pazienti in Cina avevano scansioni TC normali all'inizio della loro malattia. Quello studio e il lavoro del Dr. Xiao mostrano che mentre la malattia progredisce, le scansioni TC mostrano "opacità a vetro smerigliato", una sorta di velo nebuloso in alcune parti del polmone che è evidente in molti tipi di infezioni respiratorie virali. Quelle aree opache possono disperdersi e ispessirsi in alcuni punti mentre la malattia peggiora, creando quello che i radiologi chiamano un modello di "pavimentazione pazza" sulla scansione Tac .

  Scansioni TC di pazienti cinesi con coronavirus, tra cui, in senso orario dalla parte superiore sinistra, una femmina di 56 anni, un maschio di 44 anni, un maschio di 42 anni e una femmina di 65 anni. 

 I polmoni sono l'unica parte del corpo interessata? 

 Non necessariamente. Compton-Phillips ha affermato che l'infezione può diffondersi attraverso le mucose, dal naso fino al retto.

 Quindi, mentre il virus sembra concentrarsi sui polmoni, potrebbe anche essere in grado di infettare le cellule del sistema gastrointestinale, affermano gli esperti. Questo può essere il motivo per cui alcuni pazienti hanno sintomi come diarrea o indigestione. Il virus può anche entrare nel flusso sanguigno, ha detto il dott. Schaffner.

 I Centri specializzati per il controllo e la prevenzione delle malattie affermano che l'RNA del nuovo coronavirus è stato rilevato in campioni di sangue e feci, ma che non è chiaro se il virus infettivo possa persistere nel sangue o nelle feci.

 Anche il midollo osseo e gli organi come il fegato possono infiammarsi, ha affermato il dottor George Diaz, capo sezione per le malattie infettive del Providence Regional Medical Center di Everett, Washington, il cui team ha curato il primo paziente coronavirus degli Stati Uniti. Potrebbe anche esserci un'infiammazione nei piccoli vasi sanguigni, come è successo con la SARS, l'epidemia virale nel 2002 e nel 2003.

 "Il virus effettivamente atterrerà su organi come il cuore, il rene, il fegato e potrebbe causare alcuni danni diretti a quegli organi", ha detto il Dr. Schaffner, mentre il sistema immunitario del corpo cambia marcia per combattere l'infezione, l'infiammazione che ne risulta può causare il malfunzionamento di quegli organi,. Di conseguenza, alcuni pazienti possono subire danni non solo causati dal virus, ma dal loro stesso sistema immunitario che lotta per combattere l'infezione.

 Gli esperti non hanno ancora documentato se il virus può influenzare il cervello. Ma gli scienziati che hanno studiato la SARS hanno riportato alcune prove che il virus SARS potrebbe infiltrarsi nel cervello in alcuni pazienti. Data la somiglianza tra SARS e Covid-19, l'infezione causata dal nuovo coronavirus, in un articolo pubblicato il mese scorso sul Journal of Medical Virology si sosteneva la possibilità che il nuovo coronavirus potesse essere in grado di infettare alcune cellule nervose. 

 Perché alcune persone si ammalano ma la maggior parte no?

 Circa l'80% delle persone infette dal nuovo coronavirus presenta sintomi relativamente lievi. Ma circa il 20 percento delle persone si ammala più gravemente e in circa il 2 percento dei pazienti in Cina, che ha avuto il maggior numero di casi, la malattia è stata fatale.

 Gli esperti affermano che gli effetti sembrano dipendere da quanto sia solido o indebolito il sistema immunitario di una persona. Le persone anziane o quelle con problemi di salute di base, come il diabete o un'altra malattia cronica, hanno maggiori probabilità di sviluppare sintomi gravi. 

 Il dottor Xiao ha condotto esami patologici di due persone in Cina che sono state ricoverate in ospedale a Wuhan a gennaio per una ragione diversa - avevano bisogno di un intervento chirurgico per il carcinoma polmonare in fase iniziale - ma le loro cartelle in seguito hanno dimostrato che avevano avuto anche l'infezione da coronavirus, che l'ospedale non ha riconosciuto subito. In questi casi il tumore polmonare del paziente non era abbastanza avanzato per ucciderli, ha detto.

 Un altro paziente, una donna di 84 anni con diabete, è deceduta per polmonite causata da coronavirus, secondo il dott. Xiao.

 L'altro paziente, un uomo di 73 anni, era in qualche modo più sano, con una storia di ipertensione che aveva gestito bene per 20 anni. Il dottor Xiao ha detto che l'uomo ha subito un intervento chirurgico per rimuovere un tumore polmonare, è stato dimesso e nove giorni dopo è tornato in ospedale a causa della febbre e della tosse che sembrava dovuta al coronavirus.

 Il dottor Xiao ha detto che l'uomo era quasi certamente stato infettato durante la sua prima degenza in ospedale, poiché in seguito è stato scoperto che altri pazienti nella sala di recupero post-chirurgica avevano il coronavirus. Come molti altri casi, ci sono voluti giorni perché l'uomo mostrasse i sintomi respiratori.

 L'uomo si riprese dopo 20 giorni trascorsi nell'unità di malattie infettive dell'ospedale. Gli esperti affermano che i pazienti come questo si riprendono, grazie la terapia di supporto - fluidi, supporto respiratorio e altri trattamenti - che consente loro di sopravvivere agli effetti peggiori dell'infiammazione causata dal virus.

 Cosa non sanno ancora gli scienziati dei pazienti con coronavirus?

. Sebbene la malattia assomigli alla SARS sotto molti aspetti e abbia elementi in comune con influenza e polmonite, il decorso che il coronavirus del paziente seguirà non è ancora del tutto chiaro.

 Alcuni pazienti possono rimanere stabili per oltre una settimana e quindi sviluppare improvvisamente la polmonite, ha detto il dott. Diaz. Alcuni pazienti sembrano riprendersi, ma poi sviluppare nuovamente i sintomi.

 Il dottor Xiao ha detto che alcuni pazienti in Cina si sono ripresi ma si sono ammalati di nuovo, apparentemente perché avevano un tessuto polmonare danneggiato e vulnerabile che è stato successivamente attaccato dai batteri nel loro organismo. Alcuni di questi pazienti hanno finito per morire per un'infezione batterica, non per il virus. Ma questo non sembra la causa della maggior parte dei decessi, ha detto.

 Altri casi sono stati tragici misteri. Il dottor Xiao ha detto di conoscere personalmente un uomo e una donna che sono stati infettati, ma sembra che stiano migliorando. In seguito l'uomo si è peggiorato ed è stato ricoverato in ospedale.

 "Era ricoverato in I.C.U.(reparti di rianimazione), in terapia con ossigeno e aveva scritto a sua moglie che stava migliorando, aveva buon appetito e così via", ha detto il dott. Xiao. “Ma poi, nel tardo pomeriggio, la moglie ha smesso di ricevere messaggi da lui. Non sapeva cosa stesse succedendo. E alle 22:00, ha ricevuto un avviso dall'ospedale che era deceduto. "

NYTimes - Pam Belluck