Un’informazione corretta offre alle persone la possibilità di capire meglio i vari aspetti di un problema che li coinvolge direttamente ed è anche l’unico modo per poterli difendere da posizioni errate come quelle assunte da esponenti politici del Brasile e degli Stati Uniti che non a caso sono i due paesi con il tasso più alto di infezione e di morti.

Come fermare il coronavirus: cosa abbiamo imparato dopo i primi sei mesi

Dalla prima comparsa del nuovo coronavirus, l'elenco dei sintomi noti è cambiato nel tempo, così come la nostra comprensione di ciò che il virus fa all'organismo. Anche l’approccio sanitario, sia per i governi che per gli individui, si è evoluto. E sebbene alcuni paesi affermino di aver praticamente eliminato il virus, altri stanno vedendo solo ora i primi casi e alcuni stanno osservando quella che sembra una "seconda ondata" di infezioni. Cosa possiamo imparare dai paesi che l'hanno compreso bene la situazione è da quelli che hanno sbagliato così tanto?

Intervento veloce

Uno tra i primi approcci iniziali fu l’ipotesi errata che il virus si comportasse come quello dell'influenza. Molte nazioni avevano già messo in atto un piano per far fronte a un'influenza pandemica. "Questo atteggiamento ha inibito la loro capacità di pensare a come rispondere ad un altro virus", afferma Jennifer Nuzzo alla Johns Hopkins University nel Maryland.

Il coronavirus ha richiesto una risposta diversa, afferma Michael Baker dell'Università di Otago a Wellington, che ha consigliato al governo della Nuova Zelanda la risposta al covid-19 di questo paese. L'influenza in genere ha un periodo di incubazione - il tempo che intercorre tra l’infezione di una persona e la comparsa di sintomi - di uno o due giorni circa. Ciò rende estremamente difficile tracciare i contatti di una persona infetta prima che si ammalino.

Il coronavirus, invece, sembra avere un periodo di incubazione di circa 5-6 giorni, ma potenzialmente anche di diverse settimane. "Significa che si tratta di un'onda in movimento più lenta e ci sono più opportunità di utilizzare la traccia dei contatti, l'isolamento e la quarantena", afferma Baker. "Sappiamo che è così perché [la] SARS [sempre da coronavirus] è stata contenuta ed eliminata con quelle misure tradizionali".

Inoltre, mentre l'influenza può "spazzare via una popolazione nel giro di poche settimane", dice, il coronavirus può rimanere in giro molto più a lungo e può avere effetti sulla salute duraturi per coloro che sopravvivono al Covid-19. Questo è uno dei motivi per cui l'idea di aspettare che si sviluppi l'immunità del gregge piuttosto che agire per limitare l'impatto del virus - una strategia inizialmente considerata dai governi britannico e svedese - è stata ampiamente respinta dalla comunità scientifica.

Oggi, il Regno Unito ha il maggior numero di casi registrati di coronavirus nell'Europa occidentale, probabilmente in parte a causa della ritardata risposta del governo britannico allo scoppio della pandemia. Un fattore che unisce le nazioni che hanno svolto un lavoro migliore nel limitare il numero dei casi è aver attivato una rapida risposta iniziale.

"In paesi come Cina, Corea del Sud, Giappone, la risposta iniziale è stata piuttosto rapida, quindi la fase di contenimento ha funzionato molto bene per loro", afferma Rajiv Chowdhury all'Università di Cambridge. Identificando rapidamente nuovi casi e la loro provenienza, questi paesi avevano maggiori possibilità di interrompere la trasmissione del virus,

Attivazione tempestiva dei blocchi

Un'altra strategia che sembra aver avuto successo è stata l'uso dei blocchi: imporre restrizioni ai movimenti delle persone per contenere la diffusione della malattia. La mancanza di tali vincoli in Svezia è stata ampiamente associata al livello dei casi del paese, che supera di gran lunga quelli dei paesi vicini.

"Quando lasci semplicemente andare le cose e non applichi alcuna misura di controllo abbiamo visto che i risultati possono essere devastanti", afferma Susy Hota della University Health Network in Canada.

Le regole di blocco sono molto diverse in tutto il mondo, ma l'implementazione delle restrizioni ha funzionato presto per molti paesi, tra cui Cina e Nuova Zelanda.

Il blocco della Nuova Zelanda è stato particolarmente severo: le scuole, le università e quasi tutte le aziende sono state chiuse e le persone hanno potuto lasciare le loro case solo per ragioni essenziali. Tali misure sono riuscite a ridurre il numero R - il numero medio di persone che una persona con il virus può infettare- da circa 2 a circa 0,5 entro cinque settimane, afferma Baker.

I vari modelli hanno suggerito che l’attivazione del blocco appena una settimana prima nel Regno Unito avrebbe potuto evitare circa 20.000 decessi.

Ma i blocchi non funzionano necessariamente allo stesso modo nei paesi a basso e medio reddito, dove può essere molto più difficile per le persone che vivono in alloggi di bassa qualità, in aree densamente popolate, rimanere a casa e conseguentemente perdere reddito, afferma Chowdhury. Poiché tali nazioni potrebbero essere in grado di sostenere solo blocchi di breve durata, la tempistica di queste restrizioni è cruciale, afferma.

Chowdhury sottolinea che molti paesi dell'Asia meridionale e dell'America centrale e meridionale hanno imposto blocchi solo quando quelli europei lo hanno fatto. A quel punto, i casi stavano aumentando vertiginosamente in Europa, mentre c'erano ancora pochi casi in molte nazioni a basso reddito. In teoria, ha senso introdurre il blocco mentre i casi sono ancora pochi, afferma Chowdhury. Ma a causa delle difficoltà nel far rispettare le restrizioni, il numero dei casi ha continuato a salire.

I casi stanno crescendo in molti paesi in cui i governi hanno allentato le restrizioni perché diventate economicamente insostenibili. "Questa è una tendenza che vedo in molti paesi dell'America Latina, del Sud-est asiatico e dell'Africa", afferma Chowdhury.

Queste e altre regioni stanno rapidamente diventando i prossimi focolai di coronavirus. Molte persone in Bangladesh, ad esempio, hanno avuto difficoltà a rispettare le restrizioni di blocco, con quasi i tre quarti concentrati nelle aree urbane dov’è hanno perso la loro principale fonte di reddito. In Brasile, i messaggi misti del governo hanno indebolito l'impatto del blocco. Il virus si sta attualmente diffondendo in modo significativo in entrambi i paesi.

Approcci alternativi potrebbero funzionare meglio in alcuni paesi, afferma Chowdhury. L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha raccomandato che il Pakistan, che ha anche sperimentato un picco, in alcuni casi imponga ad esempio, un blocco progressivo di due settimane in due settimane. Anche blocchi più localizzati potrebbero essere efficaci. Questo approccio è già stato adottato in numerosi altri Paesi, inclusa la città britannica di Leicester.

Restrizioni di viaggio

Tuttavia il blocco da solo non è abbastanza, Dall’inizio dell'epidemia, è diventato chiaro il valore di testare le persone per il virus, rintracciare i loro contatti e incoraggiarli ad isolarsi.

 "Questo approccio ha dimostrato di essere importante, non solo per aiutare a interrompere la trasmissione ma anche per capire meglio dove si sta verificando la trasmissione, in modo da poter fare sforzi mirati per proteggere le persone in quegli ambienti", afferma Nuzzo.

Parte del successo della Nuova Zelanda è dovuto, ad esempio, al rafforzamento delle capacità di prova con i test ed il rintracciamento. "La Nuova Zelanda non era il leader mondiale in questo campo", afferma Baker. "Abbiamo imparato dall'esperienza asiatica." In particolare, Baker e i suoi colleghi hanno seguito ciò che aveva funzionato in luoghi come Taiwan, che finora ha riportato meno di 10 morti.

Sia la Nuova Zelanda che Taiwan hanno imposto controlli alle frontiere all'inizio dell'epidemia, limitando l'arrivo dei viaggiatori che potrebbero portare con loro il virus. Le restrizioni ai viaggi hanno funzionato bene anche per Nepal e Sri Lanka, afferma Chowdhury.

Alcuni paesi che non hanno imposto tali restrizioni sembrano aver subito le conseguenze. "Questo è stato un fattore chiave nella rapidità con cui abbiamo visto l'epidemia locale diventare una pandemia in Bangladesh", afferma Chowdhury. Quando i focolai colpivano l'Europa e il Medio Oriente, in queste regioni gli originari del Bangladesh salivano a bordo dei voli per tornare nel paese. "Le persone erano spaventate e volevano andare nel loro paese d'origine, e una buona parte era potenzialmente portatrice del virus", afferma Chowdhury. "Era impossibile per il governo locale sottoporre a screening così tante persone all'improvviso e, di conseguenza, hanno perso il controllo della situazione".

Si pensa che i primi focolai nel Regno Unito siano stati innescati da persone che tornavano dalle vacanze sulla neve in Italia e Austria, e anche dai casi proveniente dalla Cina, afferma Patricia Schlagenhauf all'Università di Zurigo in Svizzera. "È ovvio che i viaggi contribuiscono molto alla diffusione del virus", afferma.

Tuttavia, all'inizio della pandemia, l'OMS aveva deciso di non raccomandare che i viaggiatori internazionali venissero sottoposti a screening per le infezioni o che i viaggi venissero limitati in alcun modo. "Solo in seguito, hanno consigliato di evitare i viaggi non necessari", afferma Schlagenhauf.

Ma le restrizioni di viaggio e divieti sono difficili da attuare e le persone possono sempre trovare il modo di aggirarli, afferma Hota. Tali restrizioni non sono sempre il miglior uso delle risorse, in particolare per le nazioni più grandi e quelle che non sono isolate, dove la sfida è molto più grande, afferma Nuzzo. Osserviamo le esperienze degli Stati Uniti, che hanno proibito a molti non residenti di arrivare dalla Cina a febbraio. "Ma ci sono molte persone che viaggiano dalla Cina agli Stati Uniti comunque perché sono residenti negli Stati Uniti", afferma Nuzzo.

Le risorse sanitarie pubbliche dedicate alla gestione di questo piccolo gruppo di persone avrebbero potuto essere meglio implementate altrove, afferma Nuzzo. "Avevo un collega in un grande dipartimento sanitario della città che ha affermato di avere due viaggiatori di ritorno dalla Cina che dovevano mettere in quarantena", ricorda. "Vi erano 33 dipendenti dedicati a isolarli in un hotel, a monitorarli, a garantire la loro sicurezza e ad assicurarsi che non se ne andassero", afferma.

In queste situazioni "Sì sono assorbite tutte [le] risorse per fare cose come espandere la capacità dell'ospedale a proteggere le case di cura ed aumentare i test di laboratorio", afferma Nuzzo. "C'erano molte cose che gli Stati Uniti dovevano fare a gennaio, febbraio e all'inizio di marzo e che non hanno fatto".

Il blocco dei viaggi dalla Cina non ha aiutato luoghi come New York. Si pensa che l'enorme epidemia della città sia stata innescata dai viaggiatori che portavano il virus dall'Europa, dice Nuzzo.

Maschere e protezioni

Una migliore comprensione di come si diffonde il virus sta cambiando anche il modo in cui proviamo ad affrontarne la diffusione. Abbiamo imparato, ad esempio, che le persone senza sintomi possono diffondere il virus. Ciò sembra essere vero sia per coloro che in seguito si ammalano che per quelli che non sviluppano mai alcun sintomo.

E mentre non sappiamo ancora esattamente quanto sia importante questa modalità di trasmissione per la diffusione complessiva del coronavirus, la scoperta ha contribuito a spostare i consigli sull'uso della maschera per il pubblico. Ad aprile, l'OMS ha avvertito che le persone con sintomi dovrebbero indossare una copertura per il viso, ma che non vi sono prove a sostegno dell'uso della maschera nella comunità in toto.

L'organizzazione ha cambiato posizione a giugno e attualmente raccomanda alle persone di età superiore ai 60 anni e alle persone con condizioni di salute di base di indossare una maschera di livello medico in ambienti in cui non sono in grado di mantenere le distanze dagli altri. Le maschere non mediche sono consigliate anche a chiunque visiti ambienti pubblici al chiuso, come negozi, scuole e trasporti pubblici, nonché a coloro che vivono in condizioni anguste o che trascorrono del tempo in aree dove c'è una trasmissione diffusa o dove è impossibile l'allontanamento fisico.

Anche ora, non ci sono prove robuste, randomizzate e controllate per dimostrare che la maschera che si indossa nella comunità rallenta la trasmissione del virus. Gli scettici avvertono che le maschere di stoffa variano nella loro capacità di limitare la diffusione di particelle infettive e nessuna impedirà completamente la trasmissione. Si teme inoltre che, al di fuori delle impostazioni cliniche, le maschere facciali vengano spesso utilizzate in modo improprio. Molti utenti continuano a toccarsi il viso mentre indossano i rivestimenti facciali, ad esempio li indossano sotto il naso o non li lavano tra un uso e l’altro, rendendoli molto meno efficaci.

Tuttavia, il consenso scientifico sul loro uso è variato negli ultimi mesi. Ora, la maggior parte degli scienziati sostiene che, poiché l'uso di maschere per il viso è supportato da un gruppo di pochi studi deboli e soprattutto il loro utilizzo non fa alcun danno, vale la pena usarle, almeno in luoghi in cui è difficile tenersi lontano da altre persone. "Non c'è motivo di non usarle", afferma Nuzzo.

Nonostante le lezioni apprese, molti paesi rimangono molto lontani dall'eliminazione del virus e sarà necessario un mix di strategie. "Penso che l'obiettivo sia mantenere il numero di casi il più basso possibile fino a quando non avremo un vaccino", afferma Nuzzo.

Quello che ancora non sappiamo sulla diffusione del virus

Nonostante tutto ciò che abbiamo appreso su come viene trasmesso il coronavirus e sul modo migliore per contenerlo, molte domande rimangono senza risposta.

Raduni di massa

Il ruolo svolto dalle riunioni di massa nella diffusione del virus non è ancora chiaro. Si ritiene che una partita di calcio a Milano, in Italia, a febbraio abbia contribuito alla diffusione particolarmente grande che è seguito nelle aree limitrofe. Le epidemie sono state anche collegate a grandi raduni sociali.

Gli studi di modellizzazione suggeriscono che le riunioni di massa possono agire come i cosiddetti eventi di super diffusione. Tuttavia non sappiamo ancora quanto siano stati importanti questi eventi nella diffusione del coronavirus, afferma Rajiv Chowdhury all'Università di Cambridge.

Super diffusori

Più in generale, il ruolo dei super diffusori- persone che infettano un numero sproporzionato di altri - rimane sconosciuto. Ciò è in parte dovuto al fatto che ricercatori e governi hanno avuto la tendenza a concentrarsi sul numero R, che indica la capacità del virus di diffondersi, anziché sul numero K, il che illustra quanta parte di tale diffusione è dovuta alla percentuale di persone.

Il numero K potrebbe suggerire, ad esempio, che il 10% delle persone è responsabile dell'80% delle infezioni. "Fa luce sulla variazione dietro il numero R e su quanto una malattia si basi su raduni di massa", afferma Chowdhury. "È qualcosa che dobbiamo osservare."

Luoghi al coperto

Abbiamo imparato che essere vicini a qualcuno, al chiuso, gioca un ruolo significativo nella diffusione del coronavirus. Ma il modo in cui si possa gestire questo rischio è ancora allo studio.

Bar, locali notturni, stazioni sciistiche e navi da crociera sono stati tutti collegati a focolai. Le persone non si copriranno il viso quando mangiano o bevono e si avvicinano l'una all'altra per parlare quando si suona musica ad alto volume. È probabile che l'alcol riduca anche le inibizioni relative al distanziamento sociale.

Scuole

Abbiamo appreso che solo una piccola percentuale di bambini sembra avere gravi casi di covid-19, ma i bambini possono ancora trasmettere il virus agli adulti. Le prove provenienti dalla riapertura delle scuole finora sono contrastanti. Ci sono stati segnali incoraggianti in Europa, ma alcune scuole in Israele hanno dovuto chiudere nuovamente dopo che centinaia di studenti e personale si sono dimostrati positivi.