Quando W. Larry Kenney, professore di fisiologia alla Pennsylvania State University, ha iniziato a studiare come il calore estremo danneggia gli esseri umani, la sua ricerca si è concentrata sui lavoratori all'interno della centrale nucleare di Three Mile Island, colpita dal disastro, dove le temperature raggiungevano i 165 gradi Fahrenheit.( circa 73 gradi Celsius).

 Nei decenni successivi, il dottor Kenney ha osservato come lo stress da caldo influisca su una serie di persone in ambienti con caldo intenso: giocatori di football, soldati in tute protettive, e gli atleti fondisti nel Sahara.

 Di recente, tuttavia, la sua ricerca si è concentrata su un argomento più banale: la gente comune. Studiare le attività di tutti i giorni mentre il cambiamento climatico surriscalda il pianeta.

Avvisi di caldo eccessivo sono entrati in vigore lunedì in gran parte della parte orientale degli Stati Uniti, dopo un fine settimana di caldo da record nel sud-ovest del paese. Il caldo si sposterà più a nord-est nei prossimi giorni, secondo il National Weather Service, nell'alta valle del Mississippi, nei Grandi Laghi occidentali e nella valle dell'Ohio.

Con forti ondate di calore che ora regolarmente colpiscono aree del globo, gli scienziati stanno esplorando i modi in cui durante la vita in un mondo più caldo ci si possa ammalare e si possa morire. L'obiettivo è capire meglio quante più persone saranno affette da disturbi legati al calore e quanto saranno frequenti e gravi per le loro sofferenze. E per capire come proteggere al meglio i più vulnerabili.

Una cosa è certa, affermano gli scienziati: le ondate di calore degli ultimi due decenni non sono buoni perditori dei rischi che dovremo affrontare nei decenni a venire. Il legame tra le emissioni di gas serra e le temperature soffocanti è già così chiaro che alcuni ricercatori affermano che presto potrebbe non avere più senso cercare di determinare se le ondate di calore più estreme di oggi siano potute verificarsi due secoli fa, prima che gli esseri umani iniziassero a riscaldare il pianeta.

E se il riscaldamento globale non viene rallentato, l'ondata di caldo più calda che molte persone abbiano mai sperimentato sarà semplicemente la loro nuova norma estiva, ha affermato Matthew Huber, scienziato del clima presso la Purdue University. "Non sarà qualcosa a cui puoi scappare."

 Ciò che è più difficile da definire per gli scienziati, ha affermato il dottor Huber, è come questi cambiamenti climatici influenzeranno la salute umana e il benessere su larga scala, in particolare nei paesi in via di sviluppo, dove un numero enorme di persone sta già soffrendo ma i dati sono scarsi. Lo stress da calore è il prodotto di così tanti fattori - umidità, sole, vento, idratazione, abbigliamento, forma fisica - e provoca una tale gamma di danni che è difficile prevedere con precisione gli effetti futuri.

Inoltre, non ci sono stati abbastanza studi, ha detto il dottor Huber, sul vivere a tempo pieno in un mondo più caldo, invece di vivere l'occasionale estate torrida. "Non sappiamo quali siano le conseguenze a lungo termine di alzarsi ogni giorno, lavorare per tre ore con un caldo quasi mortale, sudare come un matto e poi tornare a casa", ha detto.

La crescente urgenza di questi problemi sta attirando ricercatori, come il dottor Kenney, che non si sono sempre considerati scienziati del clima. Per uno studio recente, lui e i suoi colleghi hanno collocato uomini e donne giovani e sani in camere appositamente progettate, dove hanno pedalato su una cyclette a bassa intensità. Quindi i ricercatori hanno aumentato il calore e l'umidità.

Hanno scoperto che i loro soggetti hanno iniziato a surriscaldarsi pericolosamente a temperature di "bulbo umido"* molto più basse - una misura che tiene conto sia del calore che dell'afa - rispetto a quanto si aspettavano sulla base di precedenti stime teoriche degli scienziati del clima.

In effetti, in condizioni di bagno di vapore, i nostri corpi assorbono il calore dall'ambiente più velocemente di quanto possiamo sudare per rinfrescarci. Èpurtroppo per gli esseri umani, non pompiamo molto più sudore per tenere il passo", ha detto il dottor Kenney.

Il calore è il cambiamento climatico nella sua forma più devastante e intima, che devasta non solo i paesaggi, gli ecosistemi e le infrastrutture, ma anche in profondità i singoli corpi umani.

Le vittime del calore spesso muoiono da sole, nelle proprie case. Oltre al colpo di calore, può causare collasso cardiovascolare e insufficienza renale. Danneggia i nostri organi le cellule, anche il nostro DNA . I suoi danni si moltiplicano negli anziani e nei giovanissimi, e nelle persone con pressione alta, asma, sclerosi multipla e altre condizioni.

 Quando la temperatura è alta, non siamo così efficaci sul lavoro. Il nostro pensiero e le funzioni motorie sono compromessi. Il calore eccessivo è anche associato a maggiore criminalità, ansia, depressione e suicidio.

 Il tributo sul corpo può essere sorprendentemente personale. George Havenith, direttore dell'Environmental Ergonomics Research Center della Loughborough University in Inghilterra, ha ricordato un esperimento di anni fa con un folto gruppo di soggetti.

Questi indossavano gli stessi vestiti ed eseguivano lo stesso lavoro per un'ora, a 95 gradi di calore e all'80% di umidità. Ma alla fine, la loro temperatura corporea variava da 100 gradi (37,7 C) a 102,6 (39,2 C) gradi Fahrenheit.

"Gran parte del lavoro che stiamo facendo è cercare di capire perché una persona finisce da una parte dello spettro e un’altra dall'altra", ha detto.

 Per anni, Vidhya Venugopal, professore di salute ambientale presso la Sri Ramachandra University di Chennai, in India, ha studiato l'effetto del calore sui lavoratori nelle acciaierie, nelle fabbriche di automobili e nei forni per mattoni dell'India. Molti di loro soffrono di calcoli renali causati da una grave disidratazione.

Un incontro di dieci anni le è rimasto impresso. Ha incontrato un operaio siderurgico che aveva lavorato dalle 8 alle 12 ore al giorno vicino a una fornace per 20 anni. Quando gli ha chiesto quanti anni avesse, ha detto da 38 a 40.

Era sicura di aver frainteso. I suoi capelli erano mezzi bianchi. La sua faccia era rimpicciolita. Non sembrava più giovane di 55 anni.

Quindi ha chiesto quanti anni aveva suo figlio e quanti anni aveva quando si è sposato.

"Per noi è stato un punto di svolta", ha detto il dottor Venugopal. "È stato allora che abbiamo iniziato a pensare, il calore invecchia le persone".

 Registrazione. Il fiume Congo è diventato un'autostrada per flotte tentacolari di tronchi. Gli equipaggi vivono a bordo di queste zattere per un piccolo profitto ricavato dallo smantellamento della foresta pluviale del bacino del Congo, che sta diventando sempre più vitale come difesa contro il cambiamento climatico mentre l'Amazzonia viene abbattuta.

Asia del sud. L'India e altre nazioni della regione, che ospitano centinaia di milioni di persone più vulnerabili dell'umanità, sono in prima linea nel cambiamento climatico. Man mano che gli estremi climatici diventano la norma, diventa sempre più difficile affrontare la povertà, la sicurezza alimentare e le sfide sanitarie.

 Adelaide M. Lusambili, ricercatrice dell'Università Aga Khan in Kenya, sta studiando gli effetti del caldo sulle donne incinte e sui neonati nella contea di Kilifi, sulla costa del Kenya. Nelle comunità lì, le donne vanno a prendere l'acqua per le loro famiglie, il che può significare camminare per lunghe ore al sole, anche durante la gravidanza. Gli studi hanno collegato l'esposizione al calore a nascite pretermine e bambini sottopeso.

Le storie più strazianti, ha detto il dottor Lusambili, riguardano donne che hanno sofferto dopo il parto. Alcune hanno camminato per grandi distanze con i loro bambini di appena 1 giorno sulla schiena, provocando la formazione di vesciche sui loro corpi e sulla bocca e rendendo difficile l'allattamento al seno.

È stato tutto sufficiente, ha affermato, per chiedersi se il cambiamento climatico stia invertendo i progressi compiuti dall'Africa nella riduzione della mortalità neonatale e infantile.

 Dato il numero di persone che non hanno accesso ai condizionatori d'aria, che stanno riscaldando il pianeta consumando enormi quantità di elettricità, le società devono trovare difese più sostenibili, ha affermato Ollie Jay, professore di calore e salute all'Università di Sydney.

Il dottor Jay ha studiato le reazioni del corpo allo stare seduto vicino a un ventilatore elettrico, indossare indumenti bagnati e spugnarsi con l'acqua. Per un progetto, ha ricreato una fabbrica di abbigliamento del Bangladesh nel suo laboratorio per testare modi a basso costo per proteggere i lavoratori, inclusi tetti verdi, ventilatori elettrici e pause programmate per rinfrescarsi.

Gli esseri umani hanno una certa capacità di acclimatarsi ad ambienti caldi. La nostra frequenza cardiaca varia; più sangue viene pompato ad ogni colpo. Vengono attivate più ghiandole sudoripare. Ma gli scienziati capiscono principalmente come i nostri corpi si adattano al calore in ambienti di laboratorio controllati, non nel mondo reale, dove molte persone possono entrare e uscire da case e auto con aria condizionata, ha detto il dottor Jay.E anche in laboratorio, indurre tali cambiamenti richiede di esporre le persone a uno sforzo fastidioso per ore al giorno per settimane, ha affermato il dottor Jay, che ha fatto esattamente questo ai suoi soggetti.

"Non è particolarmente piacevole", ha detto. Difficilmente si troverà una soluzione pratica per la vita in un futuro soffocante o, per le persone in alcuni luoghi, almeno considerando un presente sempre più opprimente. Cambiamenti più profondi nell'adattabilità del corpo si verificheranno solo sulla scala temporale dell'evoluzione umana.

La dottoressa Venugopal si sente frustrata quando le viene chiesto, sulla sua ricerca sui lavoratori indiani, "L'India è un paese caldo, quindi qual è il problema?"

Nessuno si chiede quale sia il problema dell'avere la febbre, ma il colpo di calore mette il corpo in uno stato simile."Questa è la fisiologia umana", ha detto la dottoressa Venugopal. "Non puoi cambiarla."

*Per temperatura di bulbo umido si intende la temperatura più bassa ottenibile dall'evaporazione dell'acqua nell'aria a pressione costante. Questo parametro ci permette di capire l'effetto refrigerante dell'evaporazione dell’acqua, quindi le condizioni di temperatura e umidità relativa a una determinata zona.

**  Raymond Zhong è un giornalista sul clima. È entrato a far parte del Times nel 2017 e ha fatto parte del team che ha vinto il Premio Pulitzer 2021 nel servizio pubblico per la copertura della pandemia di coronavirus