Bishnu Virachan era un fattorino per un negozio di alimentari nel Queens.

Ma all'inizio di aprile, mentre guardava la televisione, sentì "un dolore al cuore". Si spaventò, ma non andò al pronto soccorso. Il signor Virachan, 43 anni, aveva ancora più paura."Cosa posso fare? Cosa posso fare?" chiese. "Ovunque, c’e’ il coronavirus."

Dopo alcuni giorni, il dolore lo  ha travolto e con molta paura ed è andato al Mount Sinai Hospital di Manhattan. I medici hanno scoperto un blocco quasi completo della sua arteria coronaria principale sinistra.

Un chirurgo disostrui l'arteria, ma il signor Virachan rimase con un cuore indebolito. Se avesse aspettato ancora a lungo, dissero i dottori, sarebbe morto.

Una ricerca preliminare suggerisce che la paura del coronavirus sta portando le persone con emergenze potenzialmente letali, come un infarto o un ictus, a rimanere a casa, quando di solito si sarebbero precipitati al pronto soccorso. Senza un trattamento tempestivo, alcuni pazienti, come il sig. Virachan, hanno subito danni permanenti o sono morti.

Nei pronto soccorso secondo i medici di molti centri urbani hanno circa la metà del normale numero di pazienti e le unità di cardiologia  e i centri  ictus sono quasi vuote,. Alcuni esperti medici temono che continuando così più persone muoiano per emergenze non curate che per coronavirus.

Un recente articolo di cardiologi di nove grandi centri medici ha stimato una riduzione del 38% dal 1 ° marzo,  nel numero di pazienti con gravi infarti che hanno avuto urgentemente bisogno di procedure per disostruire le loro arterie.

In un particolare giorno alla Cleveland Clinic, c'erano solo sette pazienti nel reparto di cura coronarica a 24 letti. Di solito l'unità è piena.

"Dove sono i pazienti?" chiese il dottor Steven Nissen, un cardiologo lì. "Non può essere normale."

Uno dei pochi ricoverati  era un uomo che vive a Cleveland. Secondo il dottor Nissen, l'uomo sentì un  dolore al petto mentre faceva flessioni, ma temeva di andare in ospedale perché lì potevano esserci pazienti con coronavirus. Rimase a casa per una settimana, diventando più debole - senza fiato con il minimo sforzo, le gambe gonfie. Alla fine, il 16 aprile, andò alla Cleveland Clinic.

Quello che in Tempi normali avrebbe dovuto essere un infarto trattato con facilità si  era trasformato in un disastro potenzialmente letale. Il paziente sopravvisse dopo un'operazione rischiosa e trascorse quasi una settimana in terapia intensiva, compresi alcuni giorni con un ventilatore, ha detto il dott. Nissen.

L'unità di ricovero ospedaliero presso il Stanford University Medical Center in California di solito ha da 12 a 15 pazienti, ha detto il suo direttore, il dottor Gregory Albers. In un recente giorno di aprile, non ce n'erano affatto, qualcosa che non era mai successo.

"È spaventoso", ha detto il dottor Albers. Eppure pochi pazienti Covid-19 sono stati ricoverati in ospedale e le persone che necessitano di cure d'emergenza hanno poco da temere. "Ci siamo preparati per un assalto, ma non è arrivato", ha detto il dottor Albers.

Secondo la dott.ssa Samin Sharma, che dirige il laboratorio di cateterizzazione cardiaca presso il Mount Sinai Hospital di New York, il numero di pazienti con infarto è sceso da sette a febbraio a tre a marzo. Finora ad aprile ce ne sono stati solo due.

Questo non sono solo negli Stati Uniti. Il dottor Valentin Fuster, redattore del Journal of American College of Cardiology, ha detto che sta ricevendo così tanti documenti da tutto il mondo sul forte declino dei pazienti con infarto negli ospedali che semplicemente non può pubblicarli tutti.

Un ospedale di Jaipur, in India, per esempio, la dott.ssa Sharma, ha curato 45 pazienti con infarto a gennaio, ha detto. A febbraio ce n'erano 32 e in marzo 12. Ad aprile, finora il numero è solo sei.

I ricercatori in Austria hanno stimato che nel marzo 2020,  110 i cittadini sono morti per attacchi di cuore non trattati, rispetto agli 86 morti di Covid-19 . Hanno basato i loro calcoli su un rapido calo dei pazienti che si recano in ospedale, sul numero atteso di attacchi di cuore in Austria e sui tassi di mortalità di attacchi di cuore non trattati.

"Sono molto preoccupato perché stiamo creando un problema che avrà conseguenze a lungo termine per la salute della comunità", ha affermato il dott. Richard A. Chazal, direttore medico del Heart and Vascular Institute presso Lee Health a Fort Myers, Fla., E un ex presidente dell'American College of Cardiology.

Potrebbe essere che attualmente ci siano meno emergenze mediche? Il dottor Fuster ha ipotizzato che forse le persone sono più sane perché stanno mangiando meglio, esercitandosi  di più e con meno stress ora che così tanti lavorano da casa. E, naturalmente, l'aria nelle aree urbane è più pulita.

Altri esperti dubitano che migliori abitudini di salute possano avere effetti così drammatici e immediati. Lungi dal mangiare meglio, ha detto il dott. Nissen, molti pazienti gli dicono che stanno mangiando troppo cibi di conforto. Non ci sono prove che le persone si stiano esercitando di più e che le persone non siano meno sotto stress. "In verità sono spaventati a morte", ha detto il dott. Nissen.

E, ha detto, anche se alcune persone hanno cambiato le loro abitudini, gli studi non sono riusciti a trovare effetti immediati dei cambiamenti dello stile di vita a breve termine sui tassi di infarto.

Al momento, è quasi impossibile sapere chi non si presenta ai pronto soccorso e perché, ha detto il dott. Harlan Krumholz, cardiologo della Yale University. "Non riesci a trovare il cane che non abbaia", ha detto.

Ma si possono ricavare alcuni dati dai pazienti che si presentano, anche in ritardo.

Kaplana Jain, 60 anni, di Cresskill, New Jersey, stava guardando la CNN a tarda notte il 18 aprile. Si alzò per andare in bagno e crollò sul pavimento. Il suo livello di zucchero nel sangue era elevato e la sua famiglia chiamò il 911.

Quando arrivarono i paramedici, la signora Jain disse loro che non voleva andare in ospedale. "Avevo paura a causa del coronavirus in corso", ha detto.

Il giorno dopo, incapace di camminare, chiamò la dottoressa Sharma, un'amica di famiglia. La esortò ad andare in ospedale, ma  la paziente ancora spaventata, insistette per andare nel suo ufficio il giorno successivo.

Quando è arrivata, la dottoressa Sharma ha fatto un elettrocardiogramma che ha confermato che stava avendo un infarto. La portò di corsa in ospedale e These disostrui’ un'arteria bloccata.

"È una delle persone fortunate che  con questo tipo di infarto non ha sviluppato un arresto cardiaco o ha subito uno  shock cardiogeno", ha detto. Se non fosse andata in ospedale, probabilmente sarebbe morta a casa.

Tornando  alla Cleveland Clinic, un uomo e’ arrivato con sintomi di ictus il 15 aprile. Secondo il dottor Thomas Waters, un medico del pronto soccorso, l'uomo aveva aspettato due giorni per entrare perché aveva paura del coronavirus. Non c'era nulla che i medici potessero fare per prevenire danni cerebrali permanenti.

"Ciò che è fatto è fatto", ha detto il dottor Waters. "Ora siamo in un punto in cui non abbiamo altro da offrire se non la riabilitazione