Non sono un fan snob del caffè, ma ho iniziato a trattare la preparazione del mio espresso mattutino come un rito religioso.  Comincio con il conteggio dei chicchi – che devono essere 60, né più né meno.  Ogni passaggio successivo - dalla quantità di tempo che macinano (20 secondi) alla lunga inspirazione che prendo prima del mio primo sorso - viene eseguito con la stessa attenzione e consapevolezza come se stessi offrendo una libagione a una divinità minore.

  Ammetto pienamente che non c'è una ragione logica per contare esattamente 60 chicchi, uno per uno, invece di prenderne un cucchiaio, ma la precisione è esattamente il punto.  Recenti studi psicologici mostrano che la creazione di rituali quotidiani può portare alcuni benefici sorprendenti alle nostre menti e la preparazione della mia bevanda preferita fornisce il momento perfetto per me per mettere in pratica questa ricerca.

  Il potere del rituale non è una sorpresa per le stelle del tennis.  Rafael Nadal, ad esempio, sceglie di consumare i suoi integratori sportivi in ​​un ordine preciso durante ogni partita, mentre Serena Williams deve allacciarsi le scarpe in un modo particolare e far rimbalzare la palla esattamente cinque volte prima di ogni servizio.

  Si potrebbe presumere che il ricorso a tali rituali sia puramente superstizioso.  Se determinati comportamenti vengono associati a buone prestazioni, assumiamo irrazionalmente che siano necessari per raggiungere un ulteriore successo.  Proprio come l'effetto placebo in medicina, forse la credenza in un miglioramento delle prestazioni crea una aspettativa che si autoavvera

Potrebbe esserci del vero in questo.  Nel 2010, i ricercatori tedeschi hanno chiesto ad alcuni partecipanti di cimentarsi in esercizi di golf, in particolare con il putting. (un colpo di golf effettuato su un green per far rotolare la pallina dentro o vicino alla buca.)  Quando è stata consegnata la pallina da golf, a metà dei partecipanti è stato detto che questa aveva dato “un risultato fortunato" negli altri giocatori. Questi hanno imbucato il 35% in più di putting rispetto a quelli a cui non era stata data l'aspettativa di prestazioni migliori.

 In un esperimento separato, i ricercatori hanno chiesto ad alcuni partecipanti di portare i propri portafortuna, prima di fare un test di memoria.  Ancora una volta, queste persone si sono comportate meglio di altre che hanno fatto il test senza il loro gingillo preferito.  La spinta sembrava legata a sentimenti di “autoefficacia”.  I partecipanti con i loro portafortuna si sono sentiti più capaci di affrontare la sfida, che ha poi migliorato la concentrazione e il ricordo.

 Fortunatamente per i razionalisti tra noi, le ultime ricerche suggeriscono che tutti possiamo beneficiare dei rituali senza alcun appello a Lady Fortuna.  Infatti, sembra che la semplice ripetizione di comportamenti precisi crei un senso di controllo di fronte all'incertezza.  Questo riduce la nostra ansia e migliora la nostra concentrazione mentale quando affrontiamo una sfida.

 “Sembra che la semplice ripetizione di comportamenti precisi crei un senso di controllo di fronte all'incertezza”

 Consideriamo uno dei miei studi psicologici preferiti in assoluto, eseguito da Alison Wood Brooks all'Università di Harvard.  Ha invitato i partecipanti al laboratorio per un po' di karaoke: la canzone preferita è stata Don't Stop Believin' del gruppo rock statunitense Journey.  Ad alcuni è stato inizialmente assegnato il seguente rituale arbitrario: “Disegna un'immagine di come ti senti in questo momento.  Cospargi di sale il tuo disegno.  Conta fino a cinque ad alta voce.  Arriccia la tua carta.  Getta la tua carta nella spazzatura".  Al resto fu detto di sedersi e raccogliere i loro pensieri per un minuto.

  Sembra improbabile che qualcuno dei partecipanti credesse seriamente che il rituale avesse poteri magici.  Tuttavia, ha aumentato la precisione del loro canto di ben 13 punti percentuali, come misurato dal software di corrispondenza del tono della macchina del karaoke.

  Oltre a stabilire un senso di controllo nei momenti stressanti, i rituali possono aiutare a rafforzare i nostri sentimenti di autodisciplina, il che ci aiuta a rispettare obiettivi a lungo termine.  In un esame di una sana alimentazione, ad esempio, ai partecipanti è stato chiesto di sedersi in posizione eretta, chiudere gli occhi, chinare la testa e contare fino a 10.

  Successivamente costoro erano più propensi a scegliere uno spuntino ipocalorico piuttosto che una barretta Snickers, rispetto alle persone in un gruppo di controllo che avevano eseguito una serie di movimenti casuali in qualsiasi sequenza desiderassero.  Erano anche più propensi a sostenere affermazioni come "Mi sono sentito acuto e concentrato nel prendere questa decisione", suggerendo che aveva funzionato cambiando la loro percezione della loro forza di volontà.

 In tutti questi studi, i rituali di maggior successo sono quelli precisi, ripetitivi e seguono un ordine rigido.  Al di là di questi requisiti, tuttavia, sei libero di essere creativo: crea semplicemente qualsiasi routine che abbia un significato personale.  Potrebbe essere semplice come eseguire una serie fissa di tratti e ascoltare la stessa playlist prima di parlare in pubblico, una strategia che la cantante Beyoncé usa per prepararsi alle esibizioni.

  Il mio rituale del caffè è stato ispirato da Beethoven.  Apparentemente il compositore ha utilizzato un rituale per la sua bevanda preferita prima di iniziare a lavorare ogni mattina.  Potrei non trasformarmi in un genio della musica, e nemmeno in un re del karaoke, ma il senso di concentrazione e l'accresciuta autodisciplina rimangono a lungo in me dopo aver bevuto il mio caffè.

New Scientist gennaio 2022