Abbiamo sbagliato tutto con il covid-19?  Man mano che l'elenco dei sintomi riconosciuti dalle autorità sanitarie si evolve, stiamo iniziando ad apprendere che le persone sembrano rientrare in uno dei numerosi gruppi di sintomi e che potremmo non individuare i segni più importanti della malattia nei bambini.  I risultati potrebbero aiutare i ricercatori a capire meglio in che modo il virus colpisce gli individui in modo diverso e come un focolaio in una scuola materna potrebbe apparire molto diverso da uno in una casa di cura.

A gennaio, quando il mondo è stato avvertito per la prima volta di un nuovo coronavirus che si diffondeva nella città cinese di Wuhan, le autorità sanitarie hanno elencato tosse, febbre e difficoltà respiratorie come sintomi chiave.  Le persone con infezioni gravi hanno sviluppato una polmonite.  La malattia assomigliava a molte altre infezioni respiratorie.  Con il tempo, quel quadro si è evoluto e oggi sia l'Organizzazione Mondiale della Sanità che i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie elencano una quantità enorme di sintomi per il covid-19.   "La nostra comprensione dei sintomi cambia continuamente", dice Angela Rasmussen della Columbia University Mailman School of Public Health.  "All'inizio ci siamo concentrati sui sintomi respiratori perché è una malattia respiratoria, ma abbiamo imparato da allora che è molto più complessa di così". Una delle prime scoperte è stata che il virus sembra innescare sintomi più gravi nelle persone anziane, così come in quelle con condizioni di salute sottostanti.  Ma l'effetto su ogni individuo può variare enormemente: infatti anche molti giovani sono morti.  "Ci siamo resi conto che poteva essere molto diverso da persona a persona", afferma Carole Sudre del King's College di Londra. Non è chiaro esattamente cosa determini quanto una persona possa ammalarsi, ma ci sono molti fattori che potrebbero avere un ruolo.  "Tutte queste persone provengono da luoghi diversi, hanno diete e caratteristiche genetiche ed epigenetiche diversi e hanno differenti condizioni mediche e accesso variabile all'assistenza sanitaria", afferma Rasmussen.  "Tutte queste condizioni creeranno un ambiente unico per la replica del virus e per la risposta differente dei vari organismi “.

Secondo Rasmussen anche il modo in cui gli individui sono esposti al virus potrebbe avere un effetto, Ad esempio, varianti del virus leggermente diverse potrebbero innescare risposte immunitarie diverse.  La quantità di virus a cui una persona è esposta potrebbe influenzare anche i sintomi che può sviluppare, così come la via dell'infezione, ad esempio attraverso il naso, gli occhi o la bocca.  Un tentativo di capire come il virus colpisce le persone in modi diversi è basato sui dati dell'app Covid Symptom Studi, sviluppata dalla società di scienze della salute Zoe.  Dal suo lancio alla fine di marzo, più di 4,4 milioni di persone si sono iscritte nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Svezia.  Gli utenti dell'app immettono la loro età, posizione e informazioni sulla salute, quindi viene chiesto di segnalare come si sentono ogni giorno.  Le persone possono anche registrare qualsiasi test sul coronavirus che hanno eseguito.

 Sulla base di un campione di 1653 utenti di app, il team di appoggio all’ app ha identificato sei gruppi di sintomi (vedere "Sei tipi di covid-19?").

Tre dei gruppi sono relativamente lievi.  Le persone che rientrano nei gruppi più gravi tendono a sviluppare affaticamento, dolore toracico e confusione.  Coloro che rientrano nel gruppo sei spesso si ammalano molto ( medRxiv, doi.org/gg5dvh)."Se viene colpito solo il sistema respiratorio superiore, il rischio di avere bisogno di un ospedale e di supporto respiratorio è molto inferiore", afferma Claire Steves del King's College di Londra, coautrice dello studio.  "Quando una persona presenta sintomi in tutto il corpo - non solo naso e gola, ma anche muscoli, torace, addome e cervello - è più probabile che abbia bisogno di supporto ospedaliero".

 Previsioni personali

Carol Sudre, che fa anche parte del gruppo di studio, spera che in questo modo il riconoscimento dei sintomi di una persona possa aiutare gli operatori sanitari a prevedere il livello di cura di cui qualcuno potrebbe aver bisogno.

I risultati potrebbero anche aiutare a informare chi ottiene un test per il coronavirus.  Nel Regno Unito, ad esempio, il governo attualmente consiglia di sottoporsi al test solo a quelli con febbre, tosse persistente o perdita del gusto o dell'olfatto.  Data la variabilità dei sintomi - e molte persone non ne avranno affatto - con questi criteri senza dubbio il rischio è di non individuare molti casi.

I ricercatori stanno anche cercando di capire come si sviluppano i sintomi nel tempo.  In genere, i sintomi elencati dal governo del Regno Unito tendono ad apparire ovunque tra due e 14 giorni dopo l'infezione.  "Potrebbe essere troppo tardi e potresti aver già infettato le persone", dice Sudre.  I suoi colleghi stanno studiando quali sintomi hanno maggiori probabilità di svilupparsi per primi.  Finora, sembra che il mal di testa e la stanchezza sembrino colpire prima, il che potrebbe anche essere un sintomo che facilmente ignoriamo.

I bambini sembrano essere influenzati in modo diverso e un altro insieme di sintomi potrebbe essere più appropriato per individuare in questi il covid-19.  I bambini in particolare sembrano sperimentare un'infezione in modo molto diverso dagli adulti. Questo è ciò che hanno scoperto Tom Waterfield della Queen’s University di Belfast e i suoi colleghi quando hanno valutato i sintomi di 992 bambini in cura per varie malattie in tutto il Regno Unito.  È stato confermato che sessantotto avevano il coronavirus.  Il team di Waterfield ha confrontato i loro sintomi con quelli dei bambini che non avevano avuto il virus.  "Il nostro studio sta mostrando una vasta gamma di sintomi con molte sovrapposizioni", afferma Waterfield.  Il suo team ha utilizzato un modello computerizzato per individuare quali fossero i più predittivi di covid-19, piuttosto che di altre comuni infezioni.  Mentre molti bambini avevano la febbre o la tosse, ad esempio, questi sintomi erano anche legati ad altri virus.  "Se vuoi un sintomo che potrebbe darti una ripresa elevata con il minor numero di test extra, sarebbe diarrea e vomito", dice.

L'attuale strategia di test nel Regno Unito avrebbe non individuato il 24% dei bambini sintomatici, ha scoperto il team, ma includere diarrea e vomito nei criteri di test significherebbe che il 97% sarebbe stato diagnosticato (medRxiv, doi.org/fcgg).

L'app Covid Symptom Study chiede agli utenti di registrare i propri sintomi

Anche i sintomi chiave nei bambini più piccoli sembrano avere un aspetto diverso da quelli osservati nei bambini più grandi.  È molto più probabile che gli adolescenti riferiscano cambiamenti nei loro sensi del gusto e dell'olfatto rispetto ai bambini piccoli, anche se i bambini piccoli potrebbero semplicemente avere difficoltà a esprimere il problema. Ciò si adatta ad altre ricerche che suggeriscono che il modo in cui il virus si diffonde negli adolescenti è più vicino a quello negli adulti, ma non sappiamo ancora perché questo potrebbe essere il caso.

 "Potrebbe avere a che fare con le differenze nel sistema immunitario tra giovani e anziani", afferma Petter Brodin presso il Karolinska Institute di Stoccolma, in Svezia.  Alcuni ricercatori pensano che possa essere correlato ai recettori ACE2, a cui si lega il virus.  I bambini possono esprimere meno di questi recettori nel naso e nella gola.  Suggerisce anche che il coronavirus si stia diffondendo in modo diverso tra i bambini piccoli.  Mentre si ritiene in gran parte che si diffonda attraverso grandi goccioline e aerosol più piccoli nell'aria, la prevalenza di diarrea e vomito nei bambini piccoli suggerisce che una scarsa igiene del bagno potrebbe svolgere un ruolo più importante per loro, afferma Waterfield.  La stanchezza era un altro sintomo comune tra i bambini nello studio di Waterfield e teme che molti continueranno a sperimentarlo dopo che si saranno ripresi dall'infezione iniziale.  Questa è diventata una tendenza in molti adulti, che descrivono di aver sperimentato sintomi di "Covid prolungato" per settimane o mesi dopo il primo malessere.

Sei tipi di covid-19?

Un team del Covid Symptom Study ha suddiviso la malattia in sei tipi:

 1 Sintomi simil-influenzali, niente febbre.

 Mal di testa, perdita dell'olfatto, tosse, mal di gola e dolori, ma senza febbre.  Circa l'1,5% di questo gruppo continuerà a richiedere supporto respiratorio in ospedale.

2 Sintomi simil-influenzali con febbre.

Simile al gruppo 1, in più con una perdita di appetito e febbre.

 3 Disturbi Gastrointestinali.

 Diarrea insieme a perdita dell'olfatto e dell'appetito, mal di testa, mal di gola e dolore al petto.  In genere, niente tosse.

 4 Stanchezza.

 Questo gruppo è considerato più grave dei tre precedenti, poiché l'8,6% richiede supporto respiratorio.  La stanchezza accompagna mal di testa, perdita dell'olfatto, tosse, dolore al petto e febbre.

 5 Confusione.

 Un'altra categoria severa.  Le persone sperimentano confusione oltre ai sintomi elencati nel gruppo quattro.  Circa il 10% richiederà supporto respiratorio.

 6 Disturbi addominali e respiratori.

Considerato il gruppo più grave, perché quasi la metà richiederà il ricovero in ospedale e circa un quinto avrà bisogno di supporto respiratorio.  I sintomi includono mal di testa, febbre, perdita dell'olfatto e dell'appetito, tosse, mal di gola e dolore al petto, insieme a mancanza di respiro, diarrea e dolore addominale, dolore muscolare, confusione e affaticamento.